Отдышавшись, девушка выглянула в арку справа. Влево у неё не поворачивалась вывихнутая шея. Но картинка ожидаемого околозамкового пейзажа вдруг рассыпалась в цветную крошку. Так словно Элион смотрела некачественную про прорисовке компьютерную игру. Первое что пришло в голову это подойти к другой арке, и снова выглянуть наружу. Но это не помогло. Ничего не изменилось. Стоя в коридоре она отлично видела солнечный свет свободно лившийся через огромные окна. Но на самом деле за ними лишь вилась цветная метель разбитых пикселей.

И Элион взбесилась. Она не хотела сюда попадать, не хотела падать и стукаться, и ещё меньше её занимали загадки этого, чёрт знает, откуда взявшегося замка. Выхватив меч, она взмахнула им, даже не представляя, что собирается сделать. Разбить драгоценный меч о каменный подоконник арки?

Алмазный меч с резким визгом воздуха прочертил полукруг, и словно чья-то огромная рука подхватила Элион, чтобы швырнуть в упругий слой воздуха. Она закричала, и смолкла… когда начав падать с огромной высоты на темно-зелёные кроны бескрайнего леса. Лишь приблизившись к деревьям, и поняв, что есть только один шанс спастись, развернулась в полёте, как кошка, и вцепилась в пролетавшие мимо ветви. В следующие несколько секунд ей показалось, что она стала резиновой, а к её вытянувшимся до земли ногам привязали тяжёлые гири. Но худшее случилось, когда их отцепили! Колени со страшной силой вдарили хозяйку по подбородку. От боли в прикушенном языке, она взвыла, но рук не расцепила, на миг представив себе, как снова полетит вниз по всей высоте этого дерева. И оно не выглядело маленьким.

Когда ветка перестала качаться, девушка проворно забралась на неё верхом, и обеими руками зажала рот. Слёзы из глаз текли ручьями, и среди них были не только от боли, но и от злости на все эти приключения. Через несколько минут боль утихла, и девушка осмотрелась. После блуждания по окрестным стволам и веткам, её взгляд обратился к небу, и она замерла.

На ярко-лазоревом небе помимо солнечного диска, на который легко смотрелось без тёмных очков, располагаясь почти на уровне красивых ватно-пенистых облаков, эффектно выглядели два каменистых спутника, размером с небольшие скалы.

Жаркое солнце, поливая кроны деревьев испепеляющими лучами, заставляло всё живое прятаться внизу, в переплетении ветвей. И Элион, решившую пробираться через лес по верхушкам, это вполне устраивало. Новый мир её раздражал. С первых мгновений она почувствовала и продолжала ощущать его чуждость. Она чувствовалась во всём, что окружало девушку. В небе, где кроме солнца неизменно висела одна из двух лун; в деревьях, чьи стволы на сотни метров возвышались над потерянной в их основании землёй. В птицах, имевших жала и по четыре крыла, в насекомых величиной с птиц и похожих на мелких зверьков. Элион с омерзением вспоминала встречу со стаей сухопутных осьминогов, которых издалека приняла за обезьян.

Как она не старалась к этому привыкнуть, она неизменно терялась, когда всё знакомое оказывалось не на своих местах, а там, где ожидалось увидеть что-нибудь привычное, обнаруживалось противоестественное.

Но хуже всего, воспринималось отсутствие людей. За те сутки, почти сутки, что она упрямо двигалась в выбранном наобум направлении, ей ни разу не попались следы пребывания здесь человека. Насколько хватало глаза, во всех направлениях, до самого горизонта простирался океан чужих джунглей. А при видимой чертовски огромной высоте деревьев думалось, что поверхность самой планеты вряд ли обитаема. И если здесь вообще существовали люди, то стоило искать их как раз наверху.

Но время шло, теория не подтверждалась, а вот жара угнетала. Хотелось пить. Сочные мясистые листья с привкусом лимона не помогали. Но Элион не решалась спуститься ниже. Ещё в начале тур-марша, футов на двести ниже, она столкнулась с пурпурной кошкой, почти в полтора раза крупнее любого хищника Земли семейства кошачьих. К огромному счастью девушки, тварь ею не заинтересовалась, занятая разделкой туши какого-то пушистого зверя, чей белый мех, напитавшись кровью, стал под цвет шкуры хищницы. Думалось, что встреча с голодной пурпурной кошкой, не принесёт ничего хорошего, а потому почти естественным выходом стало решение двигаться по верхам деревьев, где они вряд ли могли встретиться.

Только сейчас молчаливый паритет грозил окончиться. И всё потому что Элион уже не могла идти под испепеляющими лучами солнца, не сделав глотка свежей воды. В горле словно раскатали рулон крупнозернистой наждачной бумаги. От жары она едва могла идти. Ноги стали ватными и заплетались, нарочно мешая самим себе. Тропка, если так можно было назвать узкий помост из последовательно растущих толстых веток, терялась из вида, как только девушка прикрывала усталые глаза. И она даже не замечала, что время от времени идёт вслепую. Не замечала до момента, когда вдруг оступилась и…

Упругая волна воздуха ударила её в лицо, распахивая глаза. А под ней возникла глубокая пропасть меж стволов бесконечно огромных деревьев, расщелина, в которую она падала.

Падала?

Снова падала!

Шок пробил, как молния. И от ужаса свело ноги и спину.

Но…почти не думая, она повторила трюк с разворачиванием, чтобы вцепиться в ближайшую к ней ветку. Упругость дерева швырнула её к стволу. От удара о твёрдую кору Элион едва не потеряла сознание. Но вовремя вспомнила, что всё ещё может упасть в ту самую пропасть, которую видела. А потому до онемения пальцев вцепилась в жёсткую кору. Бешеный стук сердца оглушал, разрывая мозг на части, и девушка не заметила, как отключилась, так и не опустив рук.