Её разбудил голод. Открыв глаза, она увидела перед собой рисунок из древесных трещин на коре. А над головой раскинулся своеобразный навес из тонких веток… со знакомыми мясистыми листьями, со вкусом лимона. Отлепив одну руку от ствола дерева и сорвав порцию листьев, девушка с жадностью запихнула их в рот. Вряд ли это можно было назвать едой, но ничего другого у неё не имелось.

Утолив первый и второй голод, Элион, наконец, сумела отступить от древесного «якоря» и осмотрелась. Пейзаж почти не отличался от того, что было наверху. Главное солнце больше не висело над головой в постоянном зените. Зато джунгли и здесь простирались во всех направлениях. Сколько хватало взгляда, вокруг возвышались одинаковые до тошноты огромные деревья. Совсем не давая подсказки, откуда девушка упала. А потому она совсем не понимала, куда теперь ей идти.

Впрочем, если не знаешь, куда идти, так ли важно направление? А, потому выбрав сторону, где толстые ветки формировали навесной мост, Элион снова двинулась в путь. Но лес другого мира облегчать ей жизнь не собирался. Порой условная тропа прерывалась, заставляя девушку карабкаться по более тонким веткам наверх, или спрыгивать вниз, туда, где импровизированная дорога продолжалась. Очередное препятствие – новая расщелина в древесном навесе и основание новой толстой ветки, куда можно попробовать спрыгнуть аж на расстоянии четырёх футов – заставили задуматься о правильности выбранного направления. Впрочем, не останавливаться же из-за этого!

Элион раскачалась и прыгнула. Уставшие ноги подвели, и она едва не упала, удержавшись в последний момент, привычно облапив новый ствол. Лишь когда руки перестали дрожать, а сердце выскакивать из груди, она рискнула отступить. И под ступню попалось что–то округлое. Не думая, а точнее, решив, что это одна местных летающих тварей Элион наступила на это всем весом, желая раздавить. Но последовавшего она не ожидала.

Раздавшийся позади оглушающий рёв, заставил снова в испуге прижаться к стволу. Но нелепо умирать стоя спиной к противнику. Развернулась. А увиденное физически не позволило оторваться от тёмной сухой коры. Прямо перед ней лежала пурпурная кошка. Лежала так, что её длинный и толстый, как у тигра, хвост дотягивался до ног девушки. Именно на него Элион и наступила. Но в первый раз, возможно, её наградили лишь ленивым интересом, кто посмел потревожить послеобеденный сон. Зато второй раз кошку явно разозлил. Да, ещё к несчастью, она выглядела голодной. И девушка вполне могла стать для неё лёгкой закуской, если не основным блюдом.

Именно поэтому кошка легко поднялась, и несколько раз нервно хлестнув себя хвостом по бокам, двинулась вперёд. Наверно до смерти оставалось фута три… или один взмах кошачьей лапы, когда девушка неожиданно для себя снова разозлилась. Опять и снова всё повторялось. Новый мир испытывал её на прочность буквально на каждом шагу. Но она не желала сюда попадать! Она никогда в жизни не жаловалась, что ей не хватает приключений. И тем более не страдала низким уровнем адреналина в крови. А потому!

Успев присесть, чтобы уклониться от огромной кошачьей лапы, она услышала непередаваемый звук, с которым выпущенные пятидюймовые когти вошли в тёмную кору дерева над головой. От разъярённого рёва хищницы с нижних веток посыпались мелкие веточки и сухие листы. Элион вздрогнула, подошвы кроссовок подались на чём-то скользком, лишая равновесия. Но она не желала больше падать. Её руки искали и не находили за что ухватиться. Если только…

– А, плевать! – Крикнула Элион и вцепилась в кошачью лапу. Хищницу вес повисшей на лапе девушки, ничуть не напряг. Мощные мускулы скрытые пурпурной шкурой спокойно переносили дополнительную тяжесть. И неизвестно, сколько так могло продолжаться, если бы хищница обладала таким ценным качеством человека, как терпение.

Но кошка неистово затрясла лапой. И хотя её тело болтало из стороны в сторону, как старую тряпку, Элион продолжала держаться. Но лишь до момента, когда зверь решил передохнуть. Уловив это мгновение затишья, девушка потянулась, чтобы ухватиться за лохматый загривок. Зубы значительно больше у земных хищников щёлкнули в опасной близости от вытянутой руки, а взмокшие от напряжений пальцы заскользили по гладкой шерсти. Мысль об очередном падении, подтолкнули на ещё один безумный поступок. Качнувшись, и опершись на лапу кошки, девушка рывком закинула себя на спину хищницы. То есть уселась на неё верхом! От такой наглости пурпурная кошка зарычала, и даже взбрыкнула, пытаясь скинуть наездницу. А когда не получилось, без разбега одним прыжком преодолела пятнадцати футовую пропасть, разделявшую две толстые ветки.

А приземлившись, резко нагнула голову к передним лапам. Не ожидавшую такого Элион швырнуло на древесный тракт, вышибая дух. Но на расслабление времени не имелось. Она успела откатиться в сторону, когда обозлённая кошка попыталась снова напасть. Девушка пребывала в абсолютной уверенности, что успела увернуться от приземлившейся позади, в футах четырёх пурпурной хищницы, но острая боль пронзившая спину застала её врасплох. Она закричала, извиваясь, не двигаясь с места, словно бы там её удерживали пришпиленные к дереву канаты из нервов. И затуманенный шоком мозг не понимал, что происходит.

Чужой рёв, более глубокий и внушительный, заставил кошку отскочить. И боль хоть и осталась, но стала не такой острой и свежей. Подчиняясь инстинкту самосохранения, Элион торопливо поднялась на ноги, лишь мельком увидев какие-то окровавленные лоскутья за спиной. Но новая атака хищницы отодвинуло всё на второй план. Мечущиеся по поясу руки натолкнулись на меч. И боль ушла окончательно, взгляд прояснился, а туман, окутавший мысли, исчез.

Словно почувствовав эту перемену в своей жертве, кошка зарычала.