– Ты же знаешь, что мне нечем платить в таком заведении? – скривилась подружка, встретив меня около входа.

– Даю нам обоим повод расслабиться и прикоснуться к прекрасному, – объявляю я ей. – Считай, будто мы с тобой в музее, только вместо картин оцениваем коктейли и закуску. Закажу я, оплачу я, ты главное не выходи за мой возможный лимит. К тому же, это последний раз, когда ты видишь меня перед отъездом. Да-да, не хмурься, я завтра-послезавтра улетаю на три месяца работать.

– И ты туда же! У меня знакомая, может помнишь, Людка с моего этажа, та тоже уезжает вахтой. Будет конфеты сортировать, вроде работенка не пыльная.

– Вот видишь, не я одна думаю о том, чтобы подзаработать. А так как работать буду без выходных, то решила нас обеих порадовать. Хороший план?

– Лучший! Обожаю тебя! Обещаю, как приедешь, испеку тебе все, что захочешь. Устроим посиделки, посмотрим слезливые мелодрамы, ты мне будешь ныть о том, как было тяжело. Но сегодня не об этом, да?

Кажется моя подружка дрожала от нетерпения. С ее зарплатой и маленьким ребенком было не до ресторанов. Муж ушел, алименты платит как настроение придет, помогает только мама, да еще несколько девчонок, что остались с ней со школы и института. Я тоже подготовила ей конверт с суммой, которая даст ей выдохнуть на эти три месяца. Выданный аванс возврату не подлежит, так что я не слишком переживала. Все равно через три месяца искать новую работу. Даже если все выгорит с книгой. Не дома ведь сутками куковать.

Дальше был один из лучших вечеров в моей жизни. Мы пили цветные коктейли с дурацкими названиями, громко смеялись, вспоминали разные казусы, ели маленькие бутерброды по цене куска мяса и были абсолютно спокойны за завтрашний день и ближайшее будущее.

Уже ночью, доехав на такси до дома, где я снимаю квартиру, решилась. Написала в мессенджере о том, что могу вылететь с любого времени, начиная с шести вечера завтрашнего дня. До этого времени мне предстояло выспаться, собрать чемодан и скачать самый длинный плейлист танцевальной музыки, который я только смогу найти.

В своих планах я не учла кошмар. Мой самый надоедливый сон про то, как я воюю с какими-то потусторонними силами. Каждый раз соперники менялись, но оставалась локация. Старый заброшенный дом, с кучей потайных коридоров и дизайном, как в фильмах про восемнадцатый век. Монстры же менялись то на вампиров, то на зомби, то на странных людей, которые поднимались в воздух, пока я пыталась покромсать их мечом. Довольно глупо, ведь в обычной жизни оружием я не владею. Тем необычней было просыпаться полностью разбитой, будто вместо сна прохожу курс морских котиков.

Я почувствовала страх еще до того, как услышала крики.

Спустя несколько мгновений решила что изображать труп смысла не имеет и открыла глаза; даже в тусклом освещении было видно, что нахожусь в незнакомой комнате. Помню как приехала в аэропорт, вместе с Пряником, а дальше провал. Ну хорошо, допустим я каким-то образом долетела и даже доехала до тех, кто призван быть моими названными родственниками. Откуда крики? Почему мне так страшно? И где мои воспоминания?

Я просидела на софе несколько минут. Почувствовав, что успокоилась, потянулась на поиски своей собаки и хозяев дома. Все лучше, чем сидеть и ждать, когда про меня вспомнят и придут. Вытягивая руки вперед, щурясь, чтобы лучше видеть, прошагала через всю комнату к двери. За ней меня ожидал шум, свет и танцы. Последнее удивило особенно. Не знаю, что это за шумоизоляция, но хотела бы я себе такую в свою будущую квартиру.

Высокий. По-настоящему высокий мужчина преградил мне дорогу в царство наслаждения и музыки, отталкивая меня обратно в комнату, где я проснулась. Удивленно отшатнулась и вновь оказалась в тишине. Странно. Мужчина постоял в дверях, поцокал языком и захлопнул дверь, стукнув ей напоследок. Какие мы нежные! Видимо я зашла на бал, куда меня не приглашали. А может мой вид мог смутить отдыхающих, кто знает. Белая ночная рубашка из фланели, длиной до пят, с полным отсутствием вырезов и намеков на хорошую фигуру, вряд ли могла претендовать на высокий стиль от кутюр.

Стоп. Я проснулась от крика. Значит мне стоит поискать откуда мог доносится звук. Комната с танцующими людьми отпадала, между балом и этой комнатой ни звука. Если бы я верила в магию, то сказала, что это полог тишины, но все куда прозаичней – деньги. Уверена, что богатые люди могут позволить себе не слышать шум, даже если в их дом забрела труппа циркачей, вместе с животными. Ладно, этот вариант отпадает.

Щелкнула выключателем лампы. Комната большая. Даже огромная, как зал для физкультуры в любой российской школе. Затхлости нет, значит комната жилая или здесь регулярно убирают. Может есть люк, встроенный в пол? Помню, что в фильмах герои простукивали помещение метр за метром. Попробую. Выглядит так, словно я решила тренироваться на вакансию дятла, но лучше думать о том, сколько денег могу получить за выполнение задания. Ползти на карачках по полу в длинной ночной рубашке – так себе удовольствие. Со стенами было чуть проще. Норматив по приседаниям выполнен, даже если бы я была заядлой спортсменкой. Разумеется, простукивание не помогло. То ли я настолько неумело стучу, то ли есть какие-то особые фишки по обнаружению глухого стука, то ли здесь действительно ничего нет. Остановилась на третьем, самом приятном для меня, варианте.

Направилась к софе, чтобы отдохнуть от непривычной гимнастики и собрать мысли в кучу. Итак, собралась и думай. Вероятно я в доме Браунов. Высокий мужчина, что вернул меня в комнату, не был мной опознан по тем фото, что у меня были, однако есть вероятность, что это был Римус Браун. Он ближе всех мне по возрасту, хотя мистер Х потребовал, чтобы я звала его дядюшкой. Чтобы позлить.

Всего в доме, кроме меня, должно находится семь человек. Самые старшие – Сэмуэль и Шарлотта. Муж и жена, главные в доме, ничем не заняты, поэтому часто находятся в доме. Их дети – Римус, Фокс и Чарли. Три брата, все заняты в городе и на вечеринках, значит с ними не должно быть хлопот. Младшими в доме были две девчонки, Лисса и Аманда. Неизвестно чьи конкретно это дети, однако в досье указано, что они относятся к фамилии Браун, что означает одно – помощи в поиске нужной книги от них не дождешься.