— Туфли! — раздалось радостное позади, и я повернулась к хозяйке комнаты. В руках она действительно держала маленькие кожаные туфли. Ключевое слово «маленькие». Я приподняла подол платья и с сомнением посмотрела на свои ноги в чулках.

— Лыжи, — констатировала я.

Эула тоже глянула на мои ступни, сравнила их с туфельками в своих руках, и, вернув туфли в шкаф, сказала ободряюще:

— Не расстраивайся, обувку мы тебе подберем. А то, что ноги большие, это не беда – и с не с такими «лыжами» замуж выходили!

— Замуж? — озадаченно переспросила я, и почувствовала смутный страх.

— Замуж, — уверенно повторила Эула. — Присядь-ка на стул, Валерия, я заплету твои волосы в косу.

Я дошла до стула, уселась, смиренно опустив руки на колени, и почувствовала, как моих волос коснулась Эула. Сначала она провела по ним ладонью, затем взвесила их густую массу в руке, и восхитилась:

— Вот это богатство! Настоящая грива.

Я кивнула. То, как я выгляжу, мне известно, как и мое имя, но остальное… неужели все поглотил огонь?

— Что это за место? — спросила я.

— Мы в храме Великого Дракона в провинции Тоглуана Империи Огня, — торжественно и гордо объявила Эула.

— «Империя Огня»… Звучит мощно.

— Мы и есть мощь. Наша держава могущественна, она родилась много сотен лет назад по велению Великого Дракона.

Каждый раз, когда женщина произносила слова «Великий Дракон», меня охватывало странное чувство, сотканное из тревоги и недоверия. Драконы не существуют, это я знаю точно, но совсем недавно я вылезла голая, с амнезией, из огня, который ничуть меня не обжег, так что, наверное, в Дракона все-таки стоит поверить.

— У тебя изумительные волосы, Валерия, — продолжила нахваливать мою шевелюру Эула, — черные, тяжелые, вьющиеся… Красота у тебя иноземная. Но где бы ты на самом деле ни родилась, ты одна из нас, ты – плад.

— Кто-кто?

— Плад. В тебе течет драконова кровь. Я тоже плад. Смотри.

Факелы на стенах взорвались светом, и белое пламя сползло по стенам на каменный пол.

Я вскрикнула и подскочила на стуле; женщина успокаивающе погладила меня по плечу и, склонившись, прошептала:

— Не бойся, огонь не причиняет пладу вреда. Захочешь, и он станет ласков, как ручной котенок… а захочешь, напротив – страшным зверем, безжалостно пожирающим твоих врагов. Но для этого нужны особые знания, особые умения, время и усердие. В Империи триста пятнадцать семей пладов, но все прочие люди уязвимы перед огнем и его страшатся. Пламя нужно обращать во благо или вообще к нему не взывать. Помни об этом, Валерия.

Белый огонь на полу погас, осталась лишь черная дымка. Переведя взгляд на факелы, я увидела, что они горят тем же ровным рыжим пламенем, что и прежде.

— Я ллара, — поведала женщина, выпрямившись и продолжив заплетать мои волосы. — В семь лет меня выбрали из других девочек-пладов в невесты Великому Дракону. Я приняла обет целомудрия, обет бедности и обет служения, и когда кончится срок моего служения, войду в Священный огонь.

— Зачем?

— Чтобы сгореть в нем, — просто ответила Эула.

Я вздрогнула.

— Но ведь вы сказали, что огонь не страшен пладу...

— То обычный огонь, а Священный страшен всем, потому что через него Великий Дракон являет свою волю. Если Дракон примет меня, как жену, то я сгорю в блаженстве в Священном огне, и стану его частью, — прошептала Эула мечтательно; ее голос сделался трепетным.

— А если не примет?

— Сгорю в муках.

— И какой исход чаще?

— Второй, — вздохнула Эула. — Быть драконовой невестой – нелегкий труд. Каждые семь лет мы переходим на новую ступень служения. До последней ступени доживают не все ллары, а те, что все-таки доживают, могут быть отвергнуты Великим Драконом.

— За что Великий Дракон может отвергнуть невесту?

— Ллара должна жить ради других, не бояться бедности, трудностей и работы, выполнять свой долг служения искренне и в полной мере. Но если она выдержит все и не уронит чести, то станет женой самого Великого Дракона.

— Бедные женщины, — промолвила я, — на что только не приходится идти, чтобы выйти замуж.

Ллара замерла, а потом звонко, по-девичьи, рассмеялась; я засмеялась тоже, хотя не сказать, что этот рассказ меня повеселил.

— Это ты точно подметила, Валерия, — отсмеявшись, проговорила Эула. — Нам, женщинам, приходится нелегко. Но тебе не надо бояться трудностей, ведь сам Великий Дракон выделил тебя, дал новую жизнь, и я постараюсь, чтобы в этой новой жизни ты хорошо устроилась. Ты молода, здорова, красива, и ты плад. Империя Огня даст тебе все.