Не отпуская гашетку, я провела баркентину дальше, взрезав обшивку «Сангрила» до самых дюз. По раскаленной линии, образовавшейся на борту звездолёта, беззвучно вспухали взрывы.

— Они потеряли управление, — сообщил Хок, который спустился вниз к резервным пультам и теперь, стоя, наигрывал что-то на клавиатуре одного из них, глядя на экраны.

— У нас запрашивают связь, — сообщил Вербицкий.

— Давай, — кивнула я, с удовлетворением глядя на повреждённый вражеский звездолёт.

И в следующий момент в отсеке раздался жуткий рычащий возглас, заставивший меня в ужасе вздрогнуть. Меня испугал не тембр этого голоса, и не грозный тон, которым была произнесена короткая фраза по-ригорски. Меня испугал её смысл.

Взглянув на экран, я увидела, как длинный луч вытянулся из чёрного шара уже в нашу сторону. И тут же я грудью навалилась на штурвал, уводя баркентину вниз, с линии огня.

Баркентина неожиданно вынырнула из-под уходящего вниз ригорского крейсера. Бризар, во все глаза смотревший на происходившее на экране, вдруг понял, что ещё мгновение и их обстреляют.

Должно быть, командовавший на мостике генерал Дон Альберто тоже слишком втянулся в роль стороннего наблюдателя, и ему даже в голову не пришло, что объектом нападения может стать «Сангрил». По крайней мере, защита оказалась выключена, и широкий белый луч метко ударил в кормовую часть звездолёта. Бризар с трудом удержался на ногах от сильного толчка, сотрясшего огромный корабль, а потом бросился к пульту, расположенному под экраном, и увидел, что из строя выведены силовые установки, питающие энергией маневровые двигатели. Кроме того, были повреждены коммуникации боковых рулевых двигателей. А это значило, что «Сангрил» потерял управление.

— Проклятый де Мариньи! — прорычал сзади граф Клермон. — Пришёл твой час!

Бризар резко обернулся и увидел налитые кровью глаза магистра, взгляд которых был устремлён на большой экран, где разворачивалась битва. Его рука побелела от напряжения, сжимая эфес меча. Взглянув на экран, Бризар увидел, как Чёрная Звезда выдвинула луч в сторону баркентины землян. На лице графа появилось мрачное удовлетворение. И тут Бризар понял, что Чёрная звезда вовсе не обладает собственным сознанием. Ею управляет граф Клермон. И именно сейчас он вознамерился уничтожить своего заклятого врага, три десятка землян, великолепный звездолёт и ту самую затаённую, безумную мечту, что лелеял в самой глубине своего сердца Даниель Бризар.

— Это не де Мариньи, — хрипло произнёс он, вытаскивая из ножен меч. — Это я — Девятый.

Клермон медленно опустил на него взгляд, и недоумение в нём сменилось звериной яростью.

Вырвав меч из ножен, Даниель бросился вперёд, но первый же удар меча магистра оказался столь сокрушительным, что оружие вылетело из его рук. Свободной рукой магистр ударил его в грудь, и Даниель отлетел к стене, ударившись верхней частью спины и затылком. В глазах потемнело от резкой боли, он упал на пол и тут же почувствовал на своей шее сапог Клермона. Граф с рычанием занёс меч, и Бризар понял, что всё кончено.

В отчаянной попытке отсрочить неизбежное, он извернулся, запустил пальцы за голенище сапога и нащупал гладкую рукоятку стилета. О том, чтоб нанести противнику смертельный удар, речи уже не было, и он просто с размаху вонзил стилет в голень графа.

А тот вдруг захрипел, его глаза остекленели, и он зашатался. Давление на шею ослабло, и Бризар, высвободившись, отодвинулся к стене. Клермон ещё какое-то время стоял, но Даниелю показалось, что он уже мёртв. А спустя мгновение граф Клермон рухнул на пол.

Молодой генерал остановившимся взглядом смотрел на него, не понимая, что произошло. А потом увидел, как из уха графа выползло что-то чёрное, блестящее и извивающееся. Даниель вжался в стену, глядя, как это нечто поползло в его сторону, но оно вскоре замерло, как-то усохло и развалилось на несколько похожих на головешки кусочков, которые рассыпались в пыль, похожую на сажу.

Не знаю, наша ли атака или ещё какое-то событие на время заставило чёрный шар умерить свою активность. Он висел в пустоте, превратившись в некое подобие лишённого разума беспозвоночного создания, и рассеянно двигал лучами. Его шипы нерешительно вытягивались в стороны и тут же уходили обратно в толщу тягучей субстанции. По крайней мере, пока он не проявлял агрессию, у нас появилось время для передышки.

Я, наконец, взглянула на экран внешней связи, по которому время от времени пробегали полосы помех. Тем не менее, я увидела чёрное лицо и длинные белые волосы. А потом поняла, что белые глаза ригорца смотрят на меня внимательно и доброжелательно.

— Я командир крейсера «Железнопёр» флота Барбада, моё имя Бронт, — произнёс ригорец на экране.

Я представилась.

— Я слышал о вас, командор Северова, — сообщил ригорец, внимательно глядя на меня, — но думал, что вы — легенда окраинного сектора галактики.

— Я, честно говоря, тоже думала, что флот Барбада — это легенда Ригора, — заметила я.

— Хорошо, когда легенда оказывается реальностью, особенно, если это героическая легенда, — не без пафоса ответил ригорец.

— Что за помехи? — обернулась я к Вербицкому, потому что изображение на экране начало пропадать.

— Это естественные помехи, которые создаёт Чёрная звезда, — ответил за него ригорец.

— Вы назвали этот объект Чёрной звездой? — уточнила я.

— Это и есть Чёрная звезда или Звезда-убийца. Я расскажу вам о ней подробнее за чашей грога, когда всё закончится. Если мы выживем.