Издательство «Муравей» занимало две квартиры в большом «сталинском» доме неподалеку от метро «Лесная».

Элла вошла во двор, нашла нужный подъезд.

На табло домофона была отдельная кнопка, рядом с которой был нарисован симпатичный, утомленный непосильным трудом большеголовый муравей.

Элла нажала на эту кнопку, услышав голос секретарши Милы, представилась и вошла в открывшуюся дверь.

Издательство располагалось на третьем этаже.

Элла поднялась по лестнице, прошла по редакционному коридору, постучала и вошла в приемную. Секретарша Мила делала сразу три дела: что-то жевала, разговаривала по телефону и орудовала пинцетом, выщипывая брови.

– Ты чего явилась? – осведомилась Мила, недовольная, что ей помешали.

– И ты здравствуй! – ответила Элла. – А меня, вообще-то, Катерина Романовна вызвала, говорила, что очень срочно. Что приехал автор и хочет непременно со мной поговорить.

– Катерина? – недоверчиво переспросила секретарша. – Вообще-то она в типографию уехала, там какой-то форс-мажор. Но обязательно вернется, потому что в три должен приехать Новосильцев.

Новосильцев был хозяином издательства, появлялся здесь нечасто, потому что у него было еще много предприятий, а издательство почти на последнем месте, как он сам говорил, «держу для души».

Разумеется, не Элле говорил, она его вообще всего пару раз видела, и то издалека. Так что к трем часам Катерина будет как штык. Но сейчас еще только половина второго.

– А где автор?

– Который?

– Автор «Часов Фрейда».

– Ах, этот… – Мила округлила глаза и перешла на шепот. – Вообще-то он где-то здесь, но где точно – не знаю. Его ведь никто не знает в лицо, представляешь? Строит из себя загадочную личность, Железную Маску… пиарится, в общем! Ну, ты подожди, раз уж приехала. К трем Катерина точно должна вернуться. Можешь у меня посидеть.

Сидеть в приемной Элле не хотелось.

Милка была девицей в общем неплохой, но удивительно болтливой, и могла кого угодно заговорить до полусмерти. Как начнет все сплетни пересказывать да на Катерину жаловаться, так и не остановить ее. Поэтому Элла поблагодарила ее и сказала, что хочет пока зайти в компьютерный отдел, посоветоваться с Сергеем – якобы у нее какие-то проблемы с компьютером.

– С Сергеем? – переспросила Мила. – Сочувствую… тот еще зануда. Кстати, у меня хорошее печенье есть, один автор принес, у которого книжка по кулинарии вышла. Угощайся!

– Давай! – оживилась Элла, потому что снова хотела есть.

– Вот гляжу я на тебя, – вздохнула Милка, – ешь что хочешь, а худая ты, как спица. Вот куда у тебя все девается?

– Зависть – плохое чувство, так и заболеть можно! – Элла взяла из коробки печенье и вышла в коридор, а там, хрустя печеньем, направилась к кофейному автомату. Печенье и правда было выше всяческих похвал, видно, автор книжки по кулинарии дело свое знал.

Возле автомата стоял высокий, немного сутулый мужчина средних лет, с трехдневной щетиной на щеках, в мятом твидовом пиджаке. Элла с ним вполголоса поздоровалась, он ответил, скользнув по ней равнодушным взглядом. Мужчина взял стаканчик с эспрессо, отступил в сторону. Элла после недолгого колебания выбрала капучино.

– У вас печенье на плече, – проговорил незнакомец.

– Что? – переспросила Элла, смутившись. – Где?

– Да вот здесь! – Мужчина протянул руку, снял с ее плеча крошку печенья.

Элла дернулась – она не выносила чужих прикосновений, особенно неожиданных. При этом кофе из ее стаканчика выплеснулся, несколько капель попало на твидовый пиджак.

– Ох… – Элла еще больше смутилась, схватила платок и принялась оттирать кофе.

– Да не волнуйтесь, ничего страшного! – успокаивал ее мужчина. – Этот пиджак и не такое пережил! Да успокойтесь же, говорю вам – ничего страшного!

– Правда?

– Да, конечно, все нормально. Вот кофе у вас пролился, я вам возьму другой стаканчик.

Элла запротестовала, но он уже протягивал ей новый стаканчик капучино. Только теперь она разглядела его глаза – темно-серые, как балтийское море в непогоду. И тем не менее довольно красивые, выразительные.

И Элла вдруг поняла, кого он видит перед собой этими самыми глазами. Несуразную девицу в дешевенькой кургузой курточке и с подведенными, как у медведя коалы, глазами. И волосы торчат в разные стороны, никакая расческа их не берет, если только налысо подстричься. Но тогда будет еще хуже. Хотя кажется, и сейчас уже хуже некуда, судя по насмешливому взгляду этого хлыща в супермодном пиджаке.

Показалось ей или нет, что он потянул носом? Ну да, это от свитера несет овцой. На улице вроде проветрился, а теперь снова завонял. Ну, ничего, такие мелочи Эллу не волнуют, нужно поскорее уйти, но неудобно сразу, еще посчитает за хамство.

Тогда существует другой способ – пристать с разговорами, ему надоест, он сам уйдет.

– А вы здесь работаете? – спросила Элла не своим, ненатуральным голосом. – Я вас что-то раньше не видела.

– Ну да, я здесь редко бываю. Но вы здесь тоже, по-моему, нечастый гость…