"Космические черепахи."

"Ледяные черепахи. На самом деле, очень холодные слизни из соленой воды. Или медузы. Возможно, что-то близкое к нейтральной плавучести. Дело не в этом. Теоретически можно было бы эволюционировать в среде с очень малым количеством доступной энергии и с очень... назовем это "неторопливым" ощущением времени. Это то, что искали миссии Терешковой".

"И это потрясающе", - сказал Файез, опустошенно.

"Терешкова-1 и 2 были первыми долгосрочными исследованиями Европы с экипажем? Они искали внеземную жизнь".

"Которую они не нашли".

"Некоторые предшественники аминокислот, но никакой жизни".

"Значит, космические черепахи были не с Европы".

Короткая вспышка раздражения поднялась в ней и угасла. Они оба устали. Они оба находились на единственном корабле в незаселенной солнечной системе, а помощь была в лучшем случае через несколько недель. И она не очень-то хорошо объяснялась. Она сглотнула, опустила плечи и продолжила.

"Они не были. Но, возможно, они были похожи на то, что мы искали. И вот еще что. Другой формой жизни, которую искали миссии Терешковой, были организмы, обитающие в глубоких жерлах."

"Этих я знаю. Черви и другие существа, которые живут вблизи вулканических жерл. Они используют энергию из жерла вместо солнечного света".

"И они также получают кучу биологически интересных минералов, но да".

"Начни говорить о вулканизме, и я знаю, что к чему", - сказал Файез.

"Это то, что описывает Кара. Этот биом. Смотри. Она говорит о холоде вверху и жаре внизу. Как ледяная оболочка водной луны с горячим ядром. И свободная вода между ними. Та часть, где она говорит, что чувствует, как она начинает создавать больше себя. Это... Я не знаю. Какой-то вид размножения. Митоз или размножение".

"И то, где она попробовала камни", - сказал Файез. "Минералы и питательные вещества, всплывающие снизу. Ты думаешь, что они оба там. Эти черепахи с медленной жизнью..."

"Медузы."

"- и организмы с вентиляцией тоже, но ниже".

"Вроде того, что мы искали на Европе".

Линия на его лбу стерлась сама собой. Ей хотелось продолжить, но она знала ритмы своего мужа. Он над чем-то работал, и если она заговорит сейчас, он ее не услышит. Гул корабля вокруг них и тиканье рециркулятора воздуха были единственными звуками, пока он не рассмеялся один раз, как будто кашлянул.

"Ладно, я знаю, о чем я думал", - сказал он. "Часть о штуке в воде".

"О держателе?"

"Да, это. Это случилось после... блядь... ...дегустации камня? Серьезно, мне кажется, что нам следовало взять с собой аспиранта по поэзии. Это дерьмо как данные".

"Ты о чем-то думал?"

"Точно, извини. Если бы это было какое-то импрессионистское, эмпирическое описание поглощения железа, ведущего к магнитной навигации. Может быть, это ручка в воде?"

"И эта штука в конце", - сказала Эльви. "Когда что-то опустилось в жар и вернулось обратно со шрамами, но с этим... откровением, что бы это ни было? Если это медленная жизнь, которая впервые намеренно тянется к богатой питательными веществами среде. Ищет пищу, а не просто натыкается на нее. Я думаю, Кара переживает эволюционную историю этого организма. Алмаз..."

"Спасибо, что не назвали его изумрудом".

"- это показать ей, как они появились на свет. Как если бы мы объясняли жизнь чему-то, что никогда не видело ничего подобного нам, дойдя до органической химии и выстроив историю оттуда, чтобы у нас был общий контекст".

Файез замолчал. Линия на его лбу вернулась. Эльви оттолкнулась от стены, взялась пальцами за край стола и остановилась. Он увидел ее выражение лица и покачал головой.

"Нет, в этом есть смысл. Вроде того. Я понимаю, почему это было бы лучшей стратегией обмена информацией и все такое. Просто. Ладно, допустим, инженеры протомолекул довели нас до той части их истории, где они, как хомячки, избегали динозавров. Я не хочу быть засранцем, но... и что?"

Элви не знала, что именно она ожидала от него услышать, но это было не то. "Итак, мы знаем кое-что о том, что они собой представляют. Это может быть происхождение вида, который установил обширное галактическое присутствие и преодолел кучу вещей, которые мы всегда считали законами физики? Это большое дело".

"Это так. Я тебя понимаю. Но это так далеко в прошлом, милая. Если бы Кара могла спросить у алмаза, может быть, пять лучших способов не дать огромным монстрам из вне времени и пространства убить всех, это было бы лучшим началом".

"Только если она сможет понять ответ".

"И если они знали. Что свидетельствует о том, что они не знали. Я имею в виду, что та сложная ловушка с гамма-всплеском в системе Текома была просто прикреплением дробовика к дверной ручке. Даже если мы узнаем все о космической медузе, будет ли этого достаточно?"

Они замолчали. Эльви знала это твердое чувство в центре ее нутра. В эти дни оно всегда было там. Единственное, что изменилось, так это то, насколько она его осознавала. Она предвидела, что он скажет дальше - "Что мы здесь делаем?" - и сама ответила - "Все, что в наших силах". Но он удивил ее.