— Твои друзья никого не пускали в мою квартиру? — спросил он, вспомнив, как его дом чуть не превратился в тюрьму. Но, благодаря приспособлениям самостоятельных машин, создавалось впечатление, что он все время дома, когда его там не было в помине…

— Конечно. — Она обняла его, но больше не предпринимала никаких действий. — Рассказать тебе обо всем?

Что может привести в замешательство логично мыслящего робота или нелогичную женщину?

— Рассказывай.

— Твоего нового хозяина не интересуют конные скачки. Он поклонник Игр. Каждый год он выставляет своего игрока для участия в Турнире, но тот еще ни разу не побеждал. В этом году…

— О нет! Мне еще долго до конца срока…

— В этом году, — продолжала Шина, — участвовать в Турнире придется тебе. Робот не может сделать это вместо тебя. Даже если бы закон позволял это. Твои возможности гораздо выше. Я обеспечила твою безопасность, Стайл, ценой срока твоего пребывания на Протоне.

— Ты отдаешь себе отчет, что в этом случае твоя миссия будет закончена? Как бы там ни было, участвуя в Турнире, я смогу обойтись без твоей защиты.

— Другого выхода не было… — Она вздохнула. — Стайл, тебя уволили за ослушание. В черный список твое имя не попало, ибо твой отказ от участия в скачках был понятен, но все равно никто из Граждан не выразил желания предоставить тебе работу. Моим друзьям пришлось искать Гражданина…

— Который бы взял меня на службу, — закончил за нее Стайл. — Я не могу упрекать тебя за это. Ты прекрасно справилась со своей задачей.

— Но твой срок…

— У меня теперь другие планы. — Но не так-то просто рассказать ей о Фазе и о решении остаться там навсегда.

— Неизвестный враг все еще угрожает тебе. Но это не тот Гражданин, который предлагал сделать из тебя киборга. Когда прошла неделя, он перестал тебя беспокоить. Я имею в виду первоначального врага, который повредил тебе колени лазерным лучом. Тот, который, возможно, послал меня.

На твоего двойника-робота было совершено несколько покушений. Мои друзья сжимают кольцо, пытаясь обнаружить врага, но он необычайно хитер. Я не смогу долго защищать тебя от него. Поэтому…

— Чертовски логично, — согласился Стайл. — Лучше Игра, чем смерть.

Лучше укороченный срок, чем совсем никакого. Но я полагал, что опасность исчезнет, когда я сообщу, что больше никогда не стану принимать участия в скачках.

— Похоже, это необоснованный вывод. Тот человек желает твоей смерти.

Но она должна быть случайной — хирургическая ошибка, несчастный случай…

— Так что я мог вполне починить свои колени, если только доверял бы хирургу. — Стайл вспомнил одно из правил Игр. — Никто не имеет права оказывать давление на участника Турнира, даже Граждане. Там идет честная Игра. Поэтому, только участвуя в Турнире, я могу чувствовать себя в безопасности. Пока Турнир длится… Но я совершенно не готов, я планировал участвовать в нем только через два года.

— Я знаю. Но я сделала все, что от меня зависело. Если ты хочешь меня наказать…

— Да, хочу. За это я расскажу тебе, чем я занимался на Фазе. За Занавесом лежит волшебная страна. Я приручил кобылу единорога, она превратилась в красивую женщину, и…

— И ты полагаешь, что я поверю в эту сказку?

— Это не сказка. Я же сказал, что единорог превратился в женщину. Я сделал с ней то, что сделал бы любой мужчина…

— Я ревную! — Она взобралась на него и страстно поцеловала. — Она так умеет делать?

— Конечно. У нее такие мягкие губы.

— Да? А вот так она сможет? — И она сделала нечто более интимное.

Несмотря на усталость, Стайл почувствовал возбуждение.

— Да, хотя ее грудь не такая большая, как у тебя.

— А как насчет этого?

Для демонстрации этого Шине понадобилось время. Через несколько минут Стайл удовлетворенно прошептал:

— Это тоже.

— Ты действительно наказал меня, — сказала с улыбкой Шина.

— Потом мы отправились к Оракулу, который посоветовал мне познать самого себя, — продолжал Стайл. — Узнав, что я — вторая половина умершего или убитого Адепта, я отправился на поиски и попал в ловушку, расставленную Черным Адептом. Меня спас оборотень, который отправил меня через Занавес обратно на Протон. И вот я здесь. — Стайл зевнул. — Теперь я бы с удовольствием поспал.

— Ты отдаешь себе отчет, что ни один живой человек не поверит твоей истории?

— Да.

— И ты собираешься вернуться?

— Да. В любом случае я не смогу долго оставаться на Протоне. Другой альтернативы нет.

— Но если ты выиграешь Турнир, ты можешь оставаться здесь всю свою жизнь.

— Легко сказать. Через два года я, может быть, и чувствовал бы себя в форме, но сейчас мои шансы на победу — невелики.

— Как Гражданин ты смог бы выяснить личность своего врага.

— Хватит об этом. — Он улыбнулся. — Чем ты хотела заняться после разговора?