— Сожалею о вашем положении, — придерживаясь хорошего тона, добавила Сэра.

— Спасибо. Но не будем об этом. Поговорим о проблеме, ради разрешения которой вы сюда и пришли. Месяц назад с города на окраине нашего королевства перестали приходить вести, а каждый, кто уходил туда, так и не возвращался. Только две недели назад я послал туда трёх своих лучших разведчиков, но лишь один из них вернулся обратно. Он сообщил, что в часе езды до города его группа наткнулась на болотистый лес, которого раньше не было, однако дорога всё ещё прослеживалась. Войдя в него, разведчики проскакали минут пятнадцать, а затем наткнулись на древесную стену, через которую лошади не могли перепрыгнуть. Тогда-то двое разведчиков пошли в разные стороны, чтобы посмотреть, насколько стена протяжённая, но так и не вернулись. К тому, который остался на дороге, стали тянуться коренья, а его лошадь запаниковала и безуспешно попыталась сбросить наездника, но тот удержался, а затем она побежала прочь из леса. Добежав до города, он и поведал мне то, что я вам сейчас рассказал. Это вся информация, которую мы имеем по данному делу. Предположительно в том лесу обосновалось ещё одно стадо зверолюдов, в котором есть очень опасные друиды. Так что имейте это в виду. Вашей же задачей будет детальная разведка города, и причин его обрыва связей с остальным миром. За это, к сожалению, сто десять золотых — это максимальная сумма платы, которую мы можем сейчас себе позволить. Если же вы каким-то чудом полностью решите проблему, то может не деньгами, но наше королевство обязательно отплатит вам за труды. Так что, если вы не готовы пойти на серьёзный риск за такую сумму, то лучше откажитесь сейчас.

— Вся жизнь в этом мире — один сплошной риск, — подметил Фай.

— «Целых сто десять, это больше того, что озвучил нам Том», — прикидывала Сэра в уме сумму средств.

— Да будет так. С вами пойдут ещё трое наёмников из гильдии мастеров, которым я уже рассказал суть дела. Они ждут вас в таверне, что в центре города. Я их уже предупредил о вашем приходе. Приступайте к заданию, когда будете уверены, что поправились и отлично подготовились, я вас не тороплю, — понимающе произнёс Зальцман, а после небольшой паузы добавил: — удачи вам, надеюсь, вы вернётесь с хорошими новостями.

— Сделаем всё, что в наших силах. Можете не переживать, мы обязательно справимся, — воодушевленно заявила Сэра.

Главнокомандующий сдержанно улыбнулся, но был совсем не уверен, что наёмники смогут справиться. Фай вместе со своими спутниками отправился к центру города. Оказавшись там, путники обнаружили двухэтажную очень ветхую таверну, которая того и гляди развалится. Внезапно дверь открылась, и из неё вывалился на землю толстоватый мужчина, а за ним вышел ещё один с густой бородой.

— Ты дом свой отыскать сможешь, или довести тебя? — немного подвыпившим голосом произнёс бородатый мужик.

— Я… пойди… там… — пытался что-то сказать пьяный толстоватый мужик, который всё ещё лежал на земле и даже не пытался встать.

— Мужики, завязывайте бухать с утра, а то такими темпами совсем пить не сможете. А тогда на что я таверну содержать буду? — донёсся высокий, похожий на детский, голос изнутри таверны.

— Фу, какая мерзость, как можно до такого состояния напиваться, — тихо прокомментировала Сэра так, что слышали только Фай и Кристофер.

Некромант, не дожидаясь пока пьяницы уйдут с прохода, перешагнул одного и, немного отодвинув второго, прошёл внутрь. Сэра, первой зашла за Фаем, а за ней начал заходить и Кристофер, который на этот раз заранее снял меч, но, не рассчитав высоту дверного проёма, ударился лбом о верх.

— Снова ударился? — задал риторический вопрос Фай, глядя на неловкого Криса.

— Ха-ха-ха-ха! Парень, не всегда высокий рост — это хорошо. Может, со мной им немного поделишься? — шутливо произнёс карлик ростом с половину Кристофера и короткими конечностями, стоявший за барной стойкой на стуле. Его нижняя губа была то ли опухшей от удара по ней, то ли с рождения сильно выпирала наружу и забирала на себя часть внимания, уделяемого его росту.

Внутри таверна выглядела ничуть не лучше, чем снаружи, а потолок в её центре казался ещё более ветхим и отсыревшим. На первом этаже не было больше никого, даже вышибал, что довольно странно, учитывая габариты хозяина таверны.

— Крис, в самом деле, какой же ты неуклюжий, — с улыбкой на лице прокомментировала Сэра.

— Слушайте, вы случайно не за мастерами пришли? — спросил карлик, протирая барную стойку тряпкой.

— За ними, — ответил Фай.

— Так и думал! Я сейчас им сообщу, что вы прибыли.

В момент окончания последней фразы карлика, потолок в центре начал громко трещать, а затем разломался, и на первый этаж приземлилась кровать, на которой лежал мужчина со скрещенными руками и ногами. Сказать сколько ему лет было невозможно из-за деревянной маски бардового цвета на всём его лице, без отверстий для носа и рта, но с отверстиями для его серых глаз. Виски у него были выбриты, а чёрный пучок волос, идущий по верху, был стянут в очень короткий хвост на затылке. Одет он был в кожаный жилет под цвет маски, который доходил до бёдер, однако спереди снизу на нём был треугольный вырез до солнечного сплетения. Под жилетом была надета свободная рубаха без рукавов и чёрного цвета; на ногах широкие чёрные штаны, ничуть не стесняющие движения; ступни же находились в бардовой очень плоской обуви, восходящей лишь до низа лодыжки. Оголённые руки до плеч были не очень объёмные, но мышцы на них казались твёрдыми, как камень.

— Ой, что вы делаете у меня в комнате, я даже не одет! — выкрикнул незнакомец в маске.

— Но ведь ты одет… — постепенно затихающим голосом, подметила Сэра.

— Какая ты скучная, неужели нельзя было подыграть, — немного разочарованно произнёс незнакомец и резко вскочил с кровати.

— «Я не могу определить кто он, будь начеку», — прозвучал демон в голове Фая.

— Представляю вам наёмников, которых вы со своей спутницей ждали, — обратился карлик к незнакомцу в маске, демонстративно выставляя в сторону путников две руки с направленными ладонями вверх, совершенно не обращая внимания на то, что потолок в его таверне обвалился.