— После вас, — ухмыльнулась я. — Так уж сложилось, что на этот раз вы влетели и сила на нашей стороне. Так что и условия наши. Справедливо?

— Угу, — неохотно кивнула Кобра. — Ладно. Слово. Не вредить, не подставлять, честно выполнять то, за что заплатили.

— Слово, — тут же кивнула я. — Не вредить, не подставлять, честно платить за то, что выполнено.

— И всё? — хмыкнул пришелец. — Давай я лучше напою их одной вариацией яда, который медленно убивает в течение месяца-двух. И буду выдавать им каждую неделю по малой дозе противоядия. Так мы точно будем уверены в их лояльности.

— Нет необходимости. — Я слегка поморщилась, гадая — это он все еще в русле игры и маскировки или всерьез такой кровожадный? — Яд еще тратить. Слово на дне — это не просто слова, прости за тавтологию. Если его нарушить, то уж лучше самому отравиться, быстрее выйдет и безболезненнее.

— Как будто кто-то узнает, что они… ну, или мы его нарушили. — Мез все еще недовольно осматривал нежеланных попутчиков.

— Узнают. — Плечи сами передернулись. — Ты, что ли, не почувствовал колебания мры?

— М-м-м, — удивился Мез. — Почувствовал что-то.

— Ну вот. Слово и почувствовал.

— Ясно, что ничего не ясно. Объяснишь позже, — это было опять сказано мне на ухо.

— Откуда он взялся, такой злющий? — проворчал мелкий змеиный дружок. — Может, развяжете уже? По-любому тебе, Хомяк, что-то от нас нужно, иначе не стала бы слово давать. Ну так за нормальную плату нормально и договоримся. Зачем лишние сложности?

— Я все еще считаю, что ты слишком добра, Лали, — фыркнул Мез и втянул обратно свои странные нити, а затем снова прошептал мне на ухо: — Если бы это было только твоим делом, я не стал бы вмешиваться. Но мне собственная природа не дает доверять людям, которые мало того, что напролом лезут в антиграв к артефакту, так еще и матерят его.

— Ошиблись маленько, — с легким смешком пояснила я. — Приняли тебя за пижона из верхнего города. Они там порой играют в прежнюю жизнь, но по-кукольному. Голодными никогда не сидели, за мру зубами не грызли, вот это все. Поэтому и операторов своих на куски не режут, и вообще «добрые господа». Такого лоха грех не развести. Кто ж знал, что ты такой зубастый… а меня они в этих блестяшках и без загара на морде не узнали попервой. Когда сообразили — поздно стало. И это нам на руку.

— Чем? — коротко поинтересовался Мез.

— Две трети сплетен дядька Жук получает от таких вот уличных банд. А конкретно эта — самая пронырливая в наших гребнях. И инфу сливает после фильтра, может зажать то, что продаст на сторону подороже. Теперь будет продавать нам. Кроме того, лучших соглядатаев и проныр во всей пустыне не сыскать. Если где мелькнет хвост твоих куцырят — они заметят.

Пока мы обменивались мнениями, Кобра, отпущенная на свободу, ощупывала своего подопечного и напарника. Он на нее шипел и брыкался, но не сильно. Потом, убедившись, что подружка тоже в порядке, хмуро посмотрел на меня:

— Попить дадите? — И добавил с некоторым сомнением в голосе, словно через силу: — Пожалуйста.

Я ненадолго задумалась: а в антиграве вообще есть вода? Мы как-то не особо задумывались о еде, когда выезжали из норы. А я с этим платьем и вовсе чувствовала себя голой: ни одного кармана! Позор всем хомякам.

Мез снова смерил мальца уничижительным взглядом и постучал снизу по боковой стенке нашего транспорта. Панель отъехала вбок, предъявляя всем на обозрение целый набор разных… сосудов.

— Ну ни черна себе! — с восторгом выдал мелкий, облизываясь. — Кобра, кажись, мы слово взяли у кого надо!

— Не радуйся раньше времени. Поверь, ты всё это отработаешь, — улыбнулся им Мез. Улыбнулся как этот… древний… каркадил, вот.

Глава 25

Мез

Планы изменились. В лучшую или худшую сторону, пока непонятно. Но, пусть я достаточно доверял суждениям Лали, все же настоял на том, чтобы продублировать запрос профессионалу. Зато потом можно будет сравнить два отчета и поймать на нестыковках. Благо здешней валюты в виде обычных кубов у меня было достаточно.

С предводителями местных ворюг мы договорились встретиться после того, как стемнеет, на какой-то только им известной помойке. Хорошо, что моя спутница тоже знала, где эта дыра.

Лали с моими аргументами согласилась. Вообще, я не ожидал, что этот независимый на первый взгляд хомячок, которому так и хотелось мысленно пририсовать иголки вдоль хребта, как какому-нибудь дикобразу, окажется на деле таким покладистым и… ласковым, что ли. Особенно странно было это видеть после того, как я слушал их перепалки с Крыксом.