У местного авторитета мы также обменяли несколько кристаллов. Так что теперь одна из запасных пространственных сумок зверя была заполнена плоскими прозрачными камушками, что здесь считались деньгами.

Дядька Жук оказался тот еще жук. В который раз удивляюсь, что местные имена так отчетливо отражают действительность. Или это мой внутренний переводчик барахлит, воспринимая скорее эмоциональный посыл, чем набор звуков?

Я даже с некоторым восхищением слушал, как Лали ругается с этим типом, причем используя как в высшей степени почтительные выражения, так и самые отвратные матерные обороты.

Точнее, это я думал, что они ругаются, а оказалось, что здесь просто так торгуются. И судя по тому, что глаза сверкают у обоих, получают от торговли искреннее удовольствие.

Никогда не понимал такого поведения (и тут болезненные воспоминания об Ивановых) и только порадовался, что теперь у меня есть тот хомячок, что умеет генерировать сразу сто слов в секунду, причем строго по делу. Да еще рожи в процессе корчит такие, что непонятно сначала, спасать, тащить или смеяться.

На этом, правда, положительные новости закончились. Местный сборщик сплетен ничего не знал о детях, даже намека нигде не слышал. Все, что он мог сообщить, это то, что мы уже знали от Крыкса: несколько фракций зверомордых начали вялотекущую войну. Причем войну скорее идеологическую, чем за какие-то материальные ресурсы.

Я еще раз тяжело вздохнул про себя, предполагая самое худшее. Будь то очередной временной сдвиг или смерть детей сразу после появления. Но следы-то были! Они не могли появиться из ниоткуда.

Оставалась еще надежда на Кобру и ее подзмееныша. В смысле, ее малолетнего Мастера. Возможно, эти двое вечером принесут хоть намек на какой-то след. Если они, конечно, действительно придут на встречу. Колебание скверны, на которое намекала Лали, когда говорила о «слове», я почувствовал. Но все равно не слишком надеялся на его действие.

К моему удивлению, после того как мы ушли из довольно чистой забегаловки с отдельными кабинетами, в которой вели переговоры с Жуком, и прошлись по рынку, больше всего похожему на торговлю мусором с помойки, мы действительно дождались темноты. А затем проехали почти через весь город и вылезли из антиграва возле здоровенной ямы, целого карьера, на дне которого я увидел нечто, больше всего похожее на врезавшийся в грунт планетарный катер.

— Что здесь было? — осторожно спускаясь по осыпающемуся склону, поинтересовался я. — Кратер такой, что от машины должна была остаться только атомная пыль. Но, судя по дюзам и обшивке, он совсем целый. И это после того, как воткнулся в грунт больше чем наполовину?

Лали почему-то захихикала, ловко спускаясь следом и придерживая звероящера за крыло. Словно боялась, что тот упадет.

— Похоже, да? Неплохо ребята потрудились, креативно. Это ты такой глазастый и по обшивке видишь, а все остальные думают, что там все всмятку, да еще и реактор фонит. Никто и близко не суется, боятся излучения и возможного внезапного «бадабум»! А эти хитрые морды настроили визжалку, чтобы она на все счетчики радиации сигнал посылала, и сидят словно в колпаке невидимости чуть ли не у всех на виду. А ямищу они сами и выкопали, прикинь. И катер воткнули.

— За нами следовало достаточно народа. Антиграв слишком заметный, разве мы сейчас не разоблачим твоих «знакомых»?

— А их еще в третьем проулке отсюда сняли, ты не засек? Кажись, Кобра на дротики наплевала, потому что только ядовитыми иголками можно объяснить, отчего все падают и наутро ни фига не помнят, как с бодуна, — с непонятной жизнерадостностью пояснила Лали. Впрочем, следующие ее слова слегка прояснили ситуацию: — Даже Крыкс пару раз так попадал за свой длинный нос. Я думала, просто нажрался, мы ж сюда ехали через квартал борделей и кабаков самого низкого пошиба. Я еще тогда удивлялась, обычно-то он почище гулять любит, а тут занесло. И вынесло потом в хламину. Вон оно в чем дело-то было.

— Она умеет регулировать смертельность яда? — Не слишком приятно терять свою исключительность. С другой стороны, будь Кобра Мастером… наверное, мы были бы идеальной парой. Но она Оружие, мутировавшее Оружие. Как, в принципе, и я. Только мои мутации вызваны искусственным путем, а ее — врожденные. Бывают же в жизни совпадения. Обычно в таких ситуациях два Оружия делят одного Мастера. Но даже легкая мысль о связи с младенцем-матершинником и пьяницей выворачивает меня из себя.

— Умеет, — подтвердила Лали и вздохнула: — Эта красотка старше, чем кажется. Она родилась сильно до чудовищной катастрофы, мне дядька Жук только сегодня по большому секрету сказал, за целый страз с рукава. А ему можно верить в этом вопросе, он сам... многое помнит, короче. Но душами Кобра не вскормленная, и вообще… странная она.

— Очень интересная девушка, — задумчиво кивнул я, вспоминая вкус яда гадюки. Слегка сладковатый. — Да, думаю, ты была права, когда попросила закинуть их в антиграв. Даже если у них пока нет информации, связать долгом такое существо точно было не лишним. И вообще, стоит познакомиться поближе.

— Ну да… стоит-стоит…

Сначала я не понял, отчего моя спутница слегка отстала и замолчала. Только сердитое сопение и было слышно. А потом мне в голову осторожно и вежливо постучал звероящер. И когда я открыл ему ментал, наглый сэвен обозвал меня глупым бессовестным яйцом без капли умения обращаться с женщинами.