Он слепил снежок (заодно и руки почистил) и бросил его прямо в дверной проем. Тишина.

«Хм. А если живое? Черт, а времени-то особо и нет, только до темноты. Не гоняться же мне тут за зайцами… Хотя даже если тут давно нет ничего съедобного, подпол — отличное укрытие…»

— Акцио мышь!

Из-за двери вылетело возмущенно верещащее серенькое тельце и, повинуясь движению его палочки, тут же влетело обратно, все также отчаянно ругаясь, по-мышиному, конечно. Судя по тому, что больше ничего страшного не произошло, можно было двигаться. Он осторожно перешагнул порог: если что, отпрыгнуть он сможет и на одной ноге. Проем двери оказался маловат, как и все остальное, так что когда Хагрид сделал-таки шаг, то немного своротил притолоку и уперся в потолок, а хлипкая стенка треснула и раскололась. Голову сдавило, словно обручем, но быстро отпустило. Он даже толком обратить внимание на это не успел: резко появились другие дела, например, придержать уже начавшую съезжать хлипкую крышу убогого строения. Полностью разрушать чужое имущество одним своим появлением было, право, излишним!

«Вот что чувствует слон в посудной лавке, — подумал Андрей, чувствуя нехорошее пощипывание где-то внутри головы. — Нет уж, дудки, я сейчас тут все разберу, а не распутаю. Хотя распутывать, — он мысленно усмехнулся, — это точно не с моей квалификацией».

Он наклонился, сжал пальцами немного выступающую верхнюю доску крыльца и дернул — она легко подалась, утягивая за собой пару соседних, а под ними вполне ожидаемо оказался зазор — почти в самый раз для его ладони. Он присел, засунул под него обе руки, крякнул и выпрямился под сухой треск ломающихся ветхих досок. Пол был вскрыт. Еще немного, и Андрей добрался до тайника.

К счастью, кольцо хранилось-таки в коробочке, но и ее в руки брать было не особо приятно, сначала чисто физически, а потом в голову полезли одна за другой такие мысли, что… Что?! Это думает он? Сам? Да черта с два! Андрей разозлился и… открыл коробочку, из которой сыто и довольно блеснул «тот самый камешек», так, что внутри возникло странное чувство, словно тот удовлетворенно оскалился.

— Сейчас-сейчас, — предвкушающе улыбнулся Хагрид так, что если бы эту улыбочку видел кто-то, кто с ним знаком, не поверил бы, а после еще бы неделю крестился и икал. — Сейчас я тебя угощу, ишь ты… какой… — он зашарил в роскошных карманах лесниковой дохи.

Обещание, данное самым лживым и медовым хагридовым голосом, насторожило бы кого угодно из живых, но даже одушевленный артефакт все же изначально был камнем, а потому…

Когда первая капля единорожьей крови капнула на проклятое кольцо, оно взвыло: резко, нечеловечески, словно тревожная сирена. И так же быстро смолкло. Андрей потряс головой, поковырял пальцем в ухе (заложило) и огляделся. До деревни было прилично, да и вряд ли кто сюда поторопится, после такого-то. Вот полчасика пройдет, и если все и дальше будет тихо, можно ждать посетителей, а пока можно не беспокоиться. В ушах все еще звенело, терять вроде было нечего, и он капнул еще раз. А потом с удивлением смотрел, как осыпается то, ради чего он сюда шел: тонкой струйкой песка воскрешающий камень покидал свое многовековое обиталище.

«Вот облом-то», — Андрей горестно вздохнул, понимая, что надеждам его, увы, не дано осуществиться. Терять было уже нечего, и он, совершенно по-мальчишески, как в детстве на уроке химии, достал фиал с молоком. Измываться так измываться, почему бы не капнуть и этого? Но, видимо, он настолько расстроился, что перестал следить за собственной моторикой, в результате чего рука дрогнула, и теперь в коробочке плескалось изрядное количество заветного сильномогучего волшебного вещества. По крайней мере, кольца было не видно. Утопил.

«Тьфу, кретин, добра-то сколько перевел», — выругал он себя, но тут в коробочке начали происходить странные вещи. Под ровной белой поверхностью возник маленький водоворот, и Андрей просто выпал из реальности, затянутый в него — то ли наяву, то ли в воображении. Его вертело, крутило, в конце концов выплюнуло, и он понял, что стоит, как стоял — точно в том же виде и на том же месте. Только дышать пришлось, как после спринтерской дистанции.

А потом белая поверхность пошла черно-фиолетовыми пятнами, зашипела, выцвела и… испарилась легким посверкивающим облачком. Андрей посмотрел на кольцо и воскликнул, посмеиваясь и сам себе не веря:

— И что это было, а главное, стало? Солнечный камень? — он поскреб камень ногтем, постучал по нему. — Ну надо же. Авантюрин, — второе название само прыгнуло на язык. — Да уж, самое то. Интересно…

«Ну ладно, рискну, если не сработает, значит, не судьба. Но это будет уже чистейшей воды авантюра. Но в конце концов, что мы теряем? Возможность договориться с василиском, а шкуру можно и старую взять — мы же в любом случае обдирать его не будем. Раковину я и безо всякого парселтанга отломаю. А в туннеле должны выползки валяться, и весьма впечатляющие, помнится. Больше нам от Тома ничего ведь не надо было? Ну, кроме того, чтоб тот снова не рванул по своей дорожке. Хотя… пусть только попробует!»

Когда все собрались в ритуальном зале, Андрей приготовился к тому, что хозяйка дома начнет долго и торжественно что-нибудь говорить, желательно на латыни, ожидал увидеть пентаграмму, даже собирался постоять на каком-то из ее лучей, но процесс, начавшийся безо всяких песнопений, пентаграмм и прочих предисловий, хотя какие-то рисунки вокруг котлов и между ними все же были, куда больше напоминал ему обычное приготовление обеда.

Снейп вместе с младшим Блэком плотно занимались двумя котлами, бросая в них, видимо, последние компоненты, Вальбурга с племянницей деловито наносили на черную книжицу какие-то символы, Сириус аккуратно пустил кровь жертвенному барану, подвесив его между тремя котлами за ноги, как на скотобойне — левитацией, конечно.