– Я бы рад, – Тьяр развел руками. – Раз ты не можешь помочь, мне тут торчать тоже недосуг, но я лишен магии, и, похоже, единственный способ выбраться отсюда – это заключить с тобой сделку. Говори, чем могу быть полезен?

– Прежде расскажи, что привело тебя ко мне.

Хлада поправила накидку, вернулась на трон, поерзала, устраиваясь поудобнее, и уставилась на визитера, давая понять, что готова слушать. Раз судьба намекает, что от сделки не уйти, стоит взять себя в руки и разобраться с условиями.

Тьяр подошел ближе. Остановился у подножия ведущих к трону ступеней так, чтобы при желании заглянуть Хладе в глаза. Колдунья усмехнулась: все равно до нее оттуда не дотянуться, – и с легким нетерпением подбодрила собеседника.

– Что же ты молчишь? Самое время поведать подробности.

– Я понял, – спокойно заметил Тьяр. – Обдумываю, с чего начать.

Хлада кивнула. Пусть так! Лучше немного подождать, чем пытаться разобраться в бессвязной сказке. Визитер помолчал, потом скрестил руки на груди, глубоко вдохнул и сосредоточенно нахмурил лоб.

– Лет пять назад на наши северные границы стали нападать снежные монстры, огромные и грозные, – поделился он, и Хлада встрепенулась от неожиданности. Голос Тьяра звучал слишком серьезно и торжественно. – Приходили не зимой, чаще весной и летом, губили поля, урожай, до смерти замораживали жителей, насылали болезни. Наши вояки оказались бесполезны, о магии мы только слышали в легендах. Лекари справлялись плохо. Вскоре мы заметили, что монстры быстро погибают на человеческих землях, и приняли, как нам казалось тогда, единственно верное решение – отступили вглубь своих территорий. Подарили врагу приличный кусок Турума.

– Полагаю, это помогло ненадолго, – перебила Хлада и тут же мысленно одернула себя: при всей браваде гостя было заметно, что слова ему давались нелегко.

– Именно, – согласился Тьяр. – Дальше стало только хуже. С каждым днем монстров приходило все больше, и мы отступали снова и снова. Хвори у жителей приграничных территорий стали разнообразнее, урожай погибал раз за разом, торговля почти остановилась, а в наших умах поселился ледяной страх.

– И тогда-то и начался настоящий кошмар…

– Верно! – Тьяр грустно усмехнулся. – А уж когда отец помешался, стало совсем жутко.

Помолчал, будто раздумывая, стоит ли добавить еще что-то, но потом решился продолжить:

– Отец попал под атаку монстров год назад, но с тех пор с его разумом все хуже и хуже. Постоянно призывает прятаться, чтобы сохранить жизни. Только и думает, что о нападении врагов, даже зимой, когда они не приходят вовсе. Будто у нас и нет ничего другого. Землями Турума временно управляет мой старший брат Льяр, но с недавних пор и он тоже перестал походить на себя прежнего. Думаю, к весне настанет моя очередь занять место отца. Я вижу, что прятаться и отступать бесполезно, и хотел бы понимать, как победить монстров. За этим и пришел. Можешь помочь?

– Смотря каких монстров ты хочешь одолеть, – покачала головой Хлада. – Тех, что приходят к вам с севера, или тех, что живут в ваших головах. С пришлыми, скорее всего, могу, а вот с внутренними придется справляться самостоятельно.

– Меня устроит любая помощь! – Тьяр склонил голову в почтительном поклоне, и колдунья довольно усмехнулась. Так-то лучше! Мужчина поднял глаза и выпалил: – Говори, чего хочешь взамен.

– Три простых желания, – пожала плечами Хлада, пытаясь придать своему голосу беззаботность. – Принести мне черный магический кристалл королевы Стужи, добыть книгу из подземелий королевы Тьмы и вручить амулет, который я дам тебе с собой, кому-нибудь из достойных воинов в твоем мире. Больше ничего. Согласен?

Колдунья затаила дыхание. Вряд ли смертному по силам такие испытания, но, если выпадет шанс попробовать, зачем отказываться?

– А что именно я получу взамен? – едва слышно уточнил Тьяр. Он будто уловил подвох, но отказываться от своих целей, похоже, не собирался.

– Объясню и покажу, как сделать оружие против монстров. Обычная, не требующая магии технология. Сможете вооружить каждого и, если совладаете с чудовищами внутри разума, без труда победите врагов с севера.

– Я согласен!

– Значит, по рукам, – довольно подытожила Хлада, пытаясь унять беспокойно скачущее сердце. Если этот смертный выполнит хотя бы одно желание из трех, выйдет просто великолепно. – Приглашаю тебя погостить в моем замке. Следуй за белолапками, они проводят тебя в комнату, а чуть позже пригласят на трапезу. В моем замке нет слуг, но помещения выполняют любое желание. Нужно только произнести его вслух. И стоит учитывать предназначение комнат: в столовой бесполезно просить ванну, в бальном зале – портки, а в спальне – сани. Все ясно, Тьяр?