— Эй, вы! — громкий голос рассек тьму. — Стоять! Именем императора!

Брин подняла голову, светлые обсидианские глаза увидели Мику в паре футов от нее.

— Стоять на месте!

Три имперских солдата спускались по камням к ним, вытащив мечи.

Обсидианцы выругались и толкнули лодку в воду. Мика бросилась за ними, но они заметили ее. Брин уклонилась от ее ножа, прыгнула в лодку. Мика схватилась за край, пытаясь не дать им сбежать. Ее ноги скользили по камням.

— Стойте!

Солдаты были ближе, но недостаточно. Мика держалась, занозы впивались в ладони, обсидианцы пытались направить лодку дальше в воду.

«Я не отпущу вас», — Мика впилась ногами в дно мелководья, удерживая лодку, пока солдаты не доберутся до них. Плевать, если ее арестуют за измену. Ей нужно было получить формулу.

Она посмотрела в глаза Брин, бледные ладони мимика сжали сумку, защищая тайны внутри.

А потом весло взлетело и ударило Мику по лицу. Она упала.

Глава третья

Принцесса Джессамин Стилдиер сжала железные перила балкона. Холодный ветер дул из бухты Капли, трепал ее короткие рыжие волосы и успокаивал нервы. Она выдавила улыбку. Она не могла позволить другим видеть ее страх.

Сто мужчин и женщин тренировались во дворе внизу. Они бились мечами и кулаками, оттачивали маневры отрядами. Их движения были размытыми, земля дрожала под их сильными ногами. Как бы быстро или сильно они ни били, их кожа оставалась целой, тела не страдали. Их черты менялись, пока они сражались — волосы меняли цвет и длину, лица принимали облики друг друга бездумно.

Это были Пятые Таланты лорда Обера, сила, какую не видел мир. Они были верны человеку, давшему им эти способности, готовились свергнуть империю Виндфаст или уничтожить ее врагов по его приказу.

Но Обер был мертв. И Джессамин жила в ужасе, что эти непобедимые бойцы нападут на нее.

Сотня Пятых Талантов была причиной, по которой она согласилась на альянс с лордом Обером. Это было предательством людей, которые пострадали от рук Обера, но ей нужно было сдержать Пятых Талантов — и зелье, создавшее их — любой ценой. А потом ее друзья вмешались, чтобы остановить альянс, оставив ее с последствиями в форме сотни непобедимых и разъяренных солдат.

Джессамин собрала Пятых Талантов в поместье Сильверфелл в день, когда Калеб убил лорда Обера. Они злились из-за убийства их благодетеля, могли сорваться. Они перерезали бы ее горло сразу же, если бы поверили, что она стояла за смертью Обера. Так что она сказала, что ее предали, попросила их чтить желания лорда Обера, служа ей.

И они согласились… пока что. Она не знала, как долго они будут послушны.

Она сжимала перила, улыбка сползала.

«Они могут подставить меня. Они могут захватить Кристальную гавань и свергнуть моего отца. Они могут присоединиться к врагам и…».

— Ваше высочество, не хочу вас оскорбить.

Джессамин вздрогнула. Она забыла о мужчине, ждущем в кабинете за ней. Лорд Мелвин владел этим поместьем над бухтой Каплей на острове Винноу, куда она забрала Пятых Талантов. Что он спрашивал? Что-то о том, сколько они тут пробудут?

— Для вас должно быть честью принимать нас в вашем поместье, лорд Мелвин.

— Конечно, моя принцесса. Прошу, не злитесь.

Джессамин повернулась к нему, и лорд Мелвин скривился. Она поздно поняла, что зелье, которым она временно восстанавливала красоту, перестало действовать. Ее лицо было картой обмякшей плоти и шрамов от ожогов. Она выглядела грозно.

«Пускай», — лорд Мелвин считал, что она была безумной, могла вот-вот приказать казнить его. Она чуть не казнила лучшую подругу и близкого советника, пока они не сбежали пару недель назад — так думали все. Он не выстоит.

— Мы с моими солдатами останемся тут, сколько пожелаем, — сказала Джессамин. — Или вы хотите выгнать нас?

Лорд Мелвин чуть не упал, пока убеждал ее, лепеча, что ее люди могут оставаться тут всю весну и все лето, хоть они ломали много мебели своей огромной силой и пугали слуг неумелыми обликами.

— Я рада это слышать, милорд, — Джессамин махнула ладонью. — Бегите. Я ужасно занята.

Аристократ бежал так, словно с ее пальцев сорвался рой пчел.

Джессамин повернулась к балкону, холодно улыбнулась. Отец научил ее, что ей не нужно быть бесстрашной, главное, чтобы люди верили, что она такая. Что бы она ни говорила лорду Мелвину, она боялась солдат. Но пока она занимала их тренировками в уединенном поместье, они не могли навредить другим.

Балкон задрожал, когда юный Пятый Талант метнул напарника в стену под ней с жуткой силой. Джессамин сжала перила сильнее и одобрительно кивнула. Юный Пятый талант покраснел, радуясь ее вниманию, и поправил форму, где все еще был герб семьи лорда Обера. Его противник, крупный мужчина с тупым подбородком и старым шрамом на широкой брови, посмотрел на нее мрачно, даже враждебно, и ее сердце забилось быстрее. Он был одним из верных стражей Обера. Его лицо на миг стало как у его старого господина, а потом он пронёсся по двору, чтобы вступить в тренировочный бой.