Непроизвольно напрягся от этих мыслей. Мне было физически больно от понимания, что нам не быть вместе. Но я сделаю всё, чтобы её уберечь. Даже если мне самому придется вложить её руку в чужую. Главное, чтобы она была жива и счастлива.

— Киара, пожалуйста, не пей и не ешь сегодня ничего. Не бери сама в руки никакие подарки, — предупредил я, когда мы подошли к дверям зала. Повернул её к себе и серьезно посмотрел в удивлённо распахнутые глаза. Девушка насторожилась.

— Ты что-то подозреваешь или кого-то конкретно? — тихо прошептала она, нервно сжимая тонкими изящными пальцами рукав моей черной, подстать моему настроению, рубашки.

Этот праздник жизни сейчас был для нас обоих пыткой. Киара явно нервничала, я же боялся за неё вдвое больше, чем обычно, хоть и предпринял всё возможное, чтобы обезопасить её. Девушка встревоженно глядела в самую душу.

— Да. Но пока не стоит это обсуждать. Просто сделай, как я прошу. Я же всё-таки твой телохранитель, — усмехнулся. — И мне будет проще тебя охранять, если ты никуда не будешь специально лезть. — Я выразительно глянул на её подругу. Та показала мне язык. — И будешь меня слушаться.

Что-то промелькнуло в её глазах, но она согласно кивнула. Вот и отлично.

— А сейчас я вас покину. Но я всегда рядом и приглядываю за тобой. — Я поцеловал изящную ручку драконицы, кивнул Эсте и направился в зал, опережая девушек.

Я не увидел, как герцогиня судорожно сдавила руку, которую я только что отпустил и закусила губу, сдерживая слезы. Не увидел, как сочувственно положила ей на плечо руку её рыжеволосая подруга.

Тень, в которую я вошёл, как в портал, помогла мне раствориться в пространстве, стать незаметным и притупила острую боль, которая расползалась в груди, как отравленный яд с кинжала.

Мне всегда становилось чуть легче в Тени. Сливаясь с Тьмой, я, обычно, на какое-то время забывал о своих бедах.

Интересно, почему?

Киара.

Я проследила за растворяющимся во Тьме мужчиной со смешанным чувством тревоги и сожаления.

Хоть слова Риалана у меня и вызвали тревогу, я решила не поддаваться панике. Во-первых, мы так долго готовились к этому дню и предусмотрели достаточно много вариантов развития событий. А во-вторых, он мужчина, и он всё решит. Мне главное — следовать его советам и оставаться начеку.

Решив так, я сжала руку подруги и глубоко вздохнула. Вот и настал момент.

— Герцогиня Киара Лерская и герцогиня Эста Ярская, — объявил церемониймейстер. И двери бального зала распахнулись, явив нас собравшимся гостям.

Я вздернула подбородок, натянула на лицо вежливую улыбку и проследовала к установленным на возвышении тронам. Самый большой из них, который раньше принадлежал отцу, сейчас занимал дядя, как опекун. На два других по обе руки от него сели мы с Эстой. Она имела на это право, как моя названная сестра.

За моим плечом сразу материализовалась тень, видимая только мне. Риалан, поняла я. Что ж, так и правда намного спокойнее.

Я оглядела зал, полный гостей. Утонченные и кажущиеся воздушными эльфы, невысокие темпераментные люди, сдержанные величественные драконы, немного высокомерные светловолосые дроу. Кого здесь только ни было! И это было вполне ожидаемо. Помимо собственно меня, как виновницы торжества, тут присутствовал король, и никто не хотел упустить шанса выразить ему почтение в надежде на высочайшую милость.

Все общались, переходя от одной группки гостей к другой. Отовсюду лилась приятная музыка, всё-таки магия — шикарная вещь. Под высоким насыщенно синего цвета потолком летали светлячки, имитируя звезды. Всюду, где возможно, были установлены вазы с цветами, да и сами стены были увиты цветущим плющом. Выход на балкон был оформлен зеленой аркой. Как будто в лесу. Я очень любила лес, поэтому и выбрала такой интерьер для парадного зала.

Все гости в сборе, так что можно было начинать. По этикету первый подарок должен был преподнести король. Глен поднялся со своего места и учтиво склонил передо мной голову в знак уважения равной. Все же драконы есть драконы. Мы все — семья. Он вытащил из красиво расшитого золотой и серебряной нитью красного полувоенного камзола небольшую коробочку.

Когда зал наполнился тишиной, король заговорил.

— Дорогая племянница! Я поздравляю тебя с днем твоего совершеннолетия. Я знаю, ты будешь мудро управлять своими землями и выберешь достойнейшего в мужья. — он сделал вырзительную паузу, ярко давая понять всем воздыхателям, что не собирается давить на меня. — Я желаю тебе встать на крыло и легко танцевать с ветром, — произнес он ритуальное завершение речи. И уже тише добавил, чтобы слышала только я. — Открой. Он зачарован специально для тебя, как самый мощный накопитель магии. И там ещё и мой резерв. Так что в самый критичный момент, даже если твоя магия будет заблокирована, у тебя будет достаточно моей, чтобы телепортироваться в безопасное место.