Кейси уже подумал было, что старик, вероятно, обычный нищеброд, который хочет, чтобы его угостили выпивкой, но тот, будто прочтя эти мысли, подозвал бармена:

– Один «текила санрайз» для меня и двойной виски для этого джентльмена, – кивком головы он указал на Кейси. – За мой счёт.

Бармен быстро кивнул в ответ, и старик перевёл взгляд на Кейси.

– Как видишь, я не нищий и ни в чём не нуждаюсь, – сказал он.

Кейси недоумевающее уставился на него:

– За каким хреном вам понадобилось меня угощать?

Старик развёл руками, а затем тихо рассмеялся. Смех был неприятным и скрипучим.

– Не так часто в этой дыре появляются новые лица, – сказал он. – Вот мне и захотелось познакомиться.

– Живёте здесь? – спросил Кейси. Просто чтобы что-то сказать.

– Нет. Но частенько бываю в этих краях.

– Есть тут что интересного посмотреть?

– Это смотря чем вы интересуетесь.

– Я писатель, – Кейси посмотрел ему в глаза, после чего будто неожиданно для самого себя протянул старику руку: – Кейси Стэнтон, будем знакомы.

– Очень приятно, Кейси, – отозвался старик, пожимая его руку. – А я – Хорхе Мендес. Фокусник.

– Фокусник? – Кейси едва не прыснул со смеху.

– Именно так, сынок… ох, извини. Кейси. Я фокусник. Разъезжаю по городам, развлекаю людей.

– Интересная у вас профессия.

– Более чем, Кейси. К тому же, надо заметить, не слишком-то прибыльная.

– Вот как?

– Именно. Многие отказываются… платить.

– Тогда зачем вы продолжаете этим заниматься?

Старик развёл руками.

– Мне нравится удивлять людей, – сказал он. И тут же добавил: – А тебе, Кейси? Тебе нравится удивлять читателей своими историями?

– Скорее уже мне нравится пугать, – отозвался Кейси, отхлёбывая виски и в очередной раз наслаждаясь чувством приятного жара внутри. – Я пишу романы ужасов.

Старик посмотрел ему в глаза, а затем вдруг широко заулыбался.

– Творец страха, значит, – сказал он.

Кейси кивнул:

– Именно.

– Это хорошо.

– Чем же?

– Люблю ребят наподобие тебя.

Кейси уставился на свой стакан. Старик показался ему странным, и это было…

Это было просто потрясающе.

Хоть что-то необычное в этом совершенно обычном захолустье с нехорошей репутацией.

– Кажется, я знаю, что привело тебя в город, сынок, – вдруг сказал старик, и Кейси подумал о том, что обращение «сынок» его отчего-то более не коробит.

– Да ну? – сказал он вслух.

– Именно, – старик кивнул. – Ты наслышан о странной репутации этого места и потому приехал сюда. Тебе нужно вдохновение. Так ведь, Кейси?

– Откуда вы знаете?

Старик снова рассмеялся своим скрипучим смехом.

– О, это легко предугадать, – сказал он. – Где же ещё искать вдохновение писателю романов ужасов, как не в каком-нибудь проклятом местечке. Да только вот ничего такого тут больше нет, Кейси. Ку-клукс-клан канул в Лету, методисты и католики давно не воюют. А вот что до ведьм…

– Вы что, верите в настоящих ведьм?

Старик (Хорхе или как его там? Вроде бы именно так он представился) отмахнулся:

– Боже святый, конечно же, нет.

«Хорхе, Хорхе, пропитая твоя башка. Именно так его зовут».

– Тем не менее, – продолжил Хорхе, – возможно, именно здесь ты найдёшь то, чего искал, сынок.

Кейси отодвинул стакан.

– Что вы имеете в виду? – спросил он.

Хорхе усмехнулся:

– Пишем методом Хемингуэя, должно быть?

– Вы про «пиши пьяным, редактируй трезвым»?

– Да, я именно про него. Просто судя по тому, сколько ты пьёшь, сынок…

– Не морализаторствуйте.

– Я и не собирался, – Хорхе достал из нагрудного кармана пачку сигарет, вынул оттуда одну и закурил. – Я как раз хотел предложить тебе продолжать в том же духе.

Кейси отмахнулся.

– Бесполезно, – сказал он. – Пьяным мне пишется ещё хуже, чем трезвым.

– Сегодня ночью тебе будет хорошо писаться.

Кейси хмыкнул:

– Да ну?

– Да. Я могу это гарантировать. И тебе даже не придётся ничего редактировать трезвым, роман будет написан идеально.

– Господи, да откуда…

– Это фокус.

Кейси затушил сигарету в пепельнице, и Хорхе тут же сделал то же самое.

– Это такой фокус, Кейси, – повторил он. – Только есть одно условие.