Она могла бы долго так сидеть, если бы сквозняк не пронзал колючим холодом до самых костей. Тогда она поднялась, сжав зубы, взяла беспокойную девочку на руки и приложила к груди. Маленькая Вероника продолжала кричать, хватаясь ручками за шею Эстель; слёзы текли по пылающим щекам младенца. Но Эстель не оставалось ничего иного, кроме как пытаться убаюкать её песнями и уговорами, как она делала вчера, и за день до этого, и за два дня. Она не знала, как облегчить страдания ребёнка, и было спросить некого.

За грязным окном бушевало море, и можно было различить призрачную белую пену на тёмных гребешках волн. Снега не было, так далеко на юге он не выпадал, но и без него было ясно: пришла зима. Рыбацкая лачуга под скалой сотрясалась от порывов безжалостного ветра. Он жадно трепал ставни, рвался в дверь, зловеще завывал в трубе. Эстель поёжилась и только теперь заметила, что маленький костерок в печи снова погас. У неё почти не осталось ни дров, ни еды. Когда же придёт следующая посылка? Сколько ещё им оставаться здесь?

Вероника постоянно кричала и привлекала внимание. Из-за неё им пришлось одну за другой сменить несколько деревень, пока Альфа Камила не отыскала для Эстель эту хижину на краю земли. Казалось, никого не интересовал пустынный каменистый берег Тёплого моря, и солдат Линчева и Роттера не было поблизости. Здесь Эстель с Вероникой временно были в безопасности, но одиночество, отсутствие известий о семье и ситуации в стране и изнуряющий плач ребёнка измучили Эстель даже сильнее, чем постоянные перемены места.

Она пригладила волосинки на голове девочки, крепко прижала её к себе и тихо запела:

Небо склонилось над головою,

Я засыпаю рядом с тобою,

Звёзды сияют для нас…

Чистое небо, добрые звёзды,

Ночь опустилась, так уже поздно,

Не открывай глаз.

Песенки эльфов, звук колокольцев

Если услышишь, спи и не бойся —

Воздух тебе в друзья.

Жар саламандры если почуешь,

Спи и не бойся, искру задуешь —

Огонь тебе в друзья.

И не пугайся во тьме шуршанья,

Гномы играют так с малышами —

Земля тебе в друзья.

Спи не и бойся, если русалки

Зовут тебя в прятки играть и салки —

Вода тебе в друзья…

Ласковой ночи, спокойной ночи,

Спи моя радость, малютка-дочка,

Ангел укроет нас,

Не открывай глаз.

Но всё было бесполезно: младенец продолжал хныкать. Эстель терпеливо допела колыбельную и успела снова растопить огонь в печке, когда Вероника вдруг затихла. Лишь тогда Эстель различила среди шёпота морских волн резкие окрики и топот. Она торопливо подошла к пыльному оконцу и прильнула лбом к ледяному стеклу.

Туманную тьму прорезали яркие лучи фонарей, подсветили берег и воду – неясные тени бродили всего в нескольких метрах от хижины. О, она знала, кто это! «Бежать!» – подумала Эстель. Но… ей не хотелось бежать. Да и что они могли сделать ей теперь, когда у неё и так уже ничего не осталось? Она не королева, не Эстель Амейн. Флориендейл погиб, и это она погубила его!

Нет, бежать было поздно – и некуда. Её нигде не ждут. Эстель давно уже не получала новостей от матери и Альфы и почти не сомневалась, что Алилут, где они скрывались, пал, как пали перед этим обе столицы. Тогда к чему эти бессмысленные прятки?

Дверь не распахнулась от удара ноги, как снилось иногда Эстель в тёмных кошмарах. Просто щёлкнул бесполезный замок, и солдаты в тёмном камуфляже тут же наводнили последнее убежище королевы. Один из них вёл перед собой молодую женщину: её тёмные косы растрепались, лицо было в ссадинах, одежда разорвана. Грязные ноги кровоточили: мужчины заставили её идти босиком по острым камням.

– Аврора! – воскликнула Эстель.

– Я пыталась… – заговорила магистр, но солдат дёрнул её за связанные запястья, заставляя замолчать.