– Не опаздывайте, доктор Оулли, – вежливо, но холодно прощалась Лориан, заходя в лифт, и даже не удостоила Кристофера взглядом.

Она прошла настолько близко, что Крис уловил ее запах. Такой знакомый, в меру сладкий, немного терпкий, как выдержанный односолодовый. К аромату ее парфюма и теплой кожи Рикарды примешивался еще один. Его Крис смог разобрать только в момент их прощания, когда Рикарде пришлось пройти совсем близко от него и протиснуться в лифт. Это был запах ее возбуждения, сразу ударивший в голову Криса, да так, что его повело.

– Не опоздаю, мисс Лориан, – опять нервно покусывая губы, будто бы сгрызая кожу с них, можно было бы еще раз хоть отдаленно почувствовать вкус удовольствия Рикарды. – Я вас слишком долго ждал, – сказал он в давно закрытые двери лифта.

Отполированные металлические панели, окрашенные в серебристый металлик, бликовали в стеклах очков Криса, но если присмотреться, сощуриться и отойти чуть дальше, то можно было увидеть в них свое отражение в полный рост. Тусклое, расплывающиеся изображение с белыми и темными пятнами. Оно передает только основные черты человеческой внешности в изображении, пойманном в ловушку играющего в отражающих кусочках краски света. Сделав шаг назад, Крис поднял глаза, и посмотрел в представшую перед ним его картину. Высокий и сутулый, немного худощавый молодой человек, из приметных черт которого только огромные очки в черной оправе и косая стрижка. Вряд ли он был во вкусе мисс Лориан. Вряд ли он вообще был в чьем-либо вкусе, но ведь надежда умирает последней. Верно, Кристофер?

Тем же вечером, стоя у входа в отель «Плаза», Крис и сам не знал, почему заставил себя прийти на эту бессмысленную встречу. Лориан и разговаривать с ним не станет. Непонятно, на что он вообще надеялся. «Если ягодка узнает – засмеет меня до смерти», – с тяжелыми мыслями склонил он повинную голову. Сейчас Кристофер имел малое сходство с тем, как выглядел в обычной среде. Его внешний облик изменился практически до неузнаваемости. Меры по перевоплощению были приняты беспрецедентные, и результат оправдывал все ожидания. Выудив из гардероба брендовый костюм, купленный и оплаченный матерью по поводу очередного семейного торжества снобов из Корал-Хилла, сняв пирсинг с видных мест и уложив волосы, чтобы ассиметричная стрижка не сразу бросалась в глаза, доктор Оулли стал выглядеть вполне презентабельно. Знакомые, случайно встретившие его в этом образе, вряд ли бы узнали в высоком молодом человеке великовозрастного хипстера. Слишком уж Крис сделался непохожим на самого себя, и от всего этого нелепого маскарада чувствовал жутчайший дискомфорт.

Спасибо матери за достойное воспитание, но на встречи он всегда приходил заранее, ждал указанного времении и никогда не опаздывал. Без пяти восемь вечера доктор Оулли стоял в холле гостиницы, но не видел в мельтешившей толпе той самой, ради которой явился сюда. Она не появилась и ровно в восемь. Бросив взгляд на дисплей молчавшего телефона, Крис забеспокоился. В восемь десять он начал нервно сжимать ручки кожаного портфеля с документами, озираться по сторонам и все чаще посматривать на телефон. Ее все не было, и не без внутреннего напряжения он заставил себя подождать еще немного. В восемь пятнадцать Крис окончательно сдался и пошел к стойке администратора.

– Простите мисс, – позвал он девушку в униформе сотрудников отеля. – Рикарда Лориан остановилась в номере три тысячи триста пятьдесят шесть, она не оставляла никаких сообщений для ожидающих? У нас назначена встреча, а ее все еще нет…

– Вы Кристофер Оулли? – торопливо уточнила у него девушка за стойкой ресепшена, сжимая в пальцах сложенный пополам листок с символикой отеля, взятый из ячейки с номером «3356».

– Да, это я, – он незамедлительно достал водительское удостоверение из бумажника и протянул администратору.

– Благодарю, мистер Оулли, – вежливо обратилась к нему девушка, кокетливо хлопая глазами, и вернула ему заламинированный документ.

– Не стоит благодарности, – Крис немного смутился от ее поведения и внимания, проявленного к нему очаровательной девушкой. Не привык он к открытым знакам внимания от столь милых особ. Обычно его не замечали, а в повседневной жизни он сливался с толпой, но, видимо, сегодня ему удалось выделиться из серой массы, что невероятно польстило и смутило Кристофера.

Метрдотель за стойкой нарочито медленно и осторожно, касаясь пальцами руки Криса, передала ему записку, содержание было коротким: «3356». Вздохнув, Оулли направился к лифту. Он до последнего отказывался верить, что Лориан не придумала ничего изощреннее, чем пригласить его в номер. Хотя какое там пригласить. Приказать прийти. Так было бы точнее.

Занося руку с намерением постучать в белоснежную дверь, взгляд Криса задержался на бледной коже под задравшейся манжетой. Красные полосы от впивавшегося в кожу ремня напомнили ему о вчерашнем вечере. Внизу живота сразу же приятно затянуло и разлилось свинцовой тяжестью ниже. Крису понадобилось несколько мгновений восстановить внезапно сбитое и учащенное дыхание, сморгнуть пелену нахлынувшего возбуждения, на секунду затуманившую взгляд. Руку, так неожиданно обретшую твердость, он так и не отвел от двери. Негромко, но настойчиво постучал в место ровно под табличкой «3356» и уже был готов услышать тишину в ответ, но женский голос ответил на стук разрешением войти, сообщив, что дверь не заперта.

Как перед погружением под воду, Крис задерживает дыхание и шагает внутрь номера, точно в омут. Ныряет сразу и с головой без страха и без страховки, и немного скованно толкает вперед дверь перед собой. Умышленно заходит к тигру в клетку, когда тигр голоден и раздражен, и сам Крис приложил к этому руку. Не нужно быть семи пядей во лбу, хоть он как раз из этого числа, чтобы заметить и без труда разгадать взгляды Рики в сторону босса. Крис ее не винил. Здесь он мог бы только посочувствовать девушке, что все её старания и сегодня и в будущем окажутся тщетны, но будучи наслышанным о настойчивости Рикарды, сочувствовать, видимо, придется всем окружающим. Лориан не спустит обиду с рук и начнет искать виноватого. Козлом отпущения, судя по всему, станет Рей, и здесь, дабы пощадить чувства друга, доктор Оулли готов лечь грудью на амбразуру и закрыть всех от гнева Рикарды, благо сам он его ничуть не боялся.