Эльф был один, но держался так, будто за его спиной стояла тысяча лучников с натянутыми луками. Быстрым шагом он вошёл в малый тронный зал и, не обращая внимания, ни на замерших вдоль стен гвардейцев, ни на стоящего за спинкой трона главу тайной службы, коротко кивнул Императору.

Именно кивнул, а не поклонился. Кто-то из стоящих вдоль стен воинов непроизвольно выдохнул воздух через плотно сжатые губы. В тишине малого тронного зала этот звук показался достаточно громким.

— Кто ты? От чьего имени пришёл говорить? — поинтересовался Император.

Других предметов мебели, кроме трона, в зале не имелось, и эльф вынужден был стоять и ему это явно не слишком нравилось.

— Имя не важно. Можешь называть меня послом. Я говорю от лица Великого Леса, — произнёс посол на языке тёмной империи. Его голос звучал чисто и звонко, но при этом холодно и отстранённо. С похожим звуком льдина наползает на льдину или поёт, выгибаясь, хороший клинок из качественного металла если его сначала согнуть, а потом резко отпустить.

Император предложил: — Говори.

— Что?

Видимо не ожидавший столь холодного приёма эльф сбился.

— Вы просили меня о встрече, и я соблаговолил принять её, — пояснил Император, не отрывая пылающих красным огнём глаз от холёного лица эльфийского посла. — Так говори же наконец.

Проглотив столь явно проявленное неуважение и тем самым подтвердив большую заинтересованность эльфов в результатах этой встречи, посол, с каменным лицом, продолжил: — Какое-то время назад вы, ваше высочество, просили о союзе с народом эльфов против проклятых тварей.

— И эльфы отказались помогать, когда враг стоял буквально под стенами столицы, — прервал посла Император.

— Обстоятельства изменились. Сейчас мы согласны на союз.

— Но я уже не согласен, — уведомил Император. — По крайней мере не на первоначальных условиях.

— Условия возможно пересмотреть, — покорно согласился посол.

— И что же взамен?

— Ничего.

— Так не бывает. Ещё раз спрашиваю: что вы хотите взамен?

— Мы были бы рады, если бы ваше высочество несколько ограничил контакты с иномирцами называющими себя «землянами», — осторожно порекомендовал посол.

Император откинулся на покрытую тканью спинку каменного трона: — Так я и думал!

— Не отвергайте сходу протянутую руку, — предупредил посол. — Второго шанса может и не представится.

— Шанса на что?

Эльф вежливо улыбнулся, показывая, что сказанное дальше не стоит воспринимать слишком серьёзно: — Возможно ваше высочество не до конца понимает сложившееся положение дел и не видит ситуацию целиком?

— Так просветите же меня!

— Различные вероятностные линии одного и того же мира подобны веткам кустарника, растущим из общего корня. Сначала они обильно ветвятся, потом лишние отмирают или же сливаются в единый ствол пока не останется одна-единственная, главенствующая реальность. Тогда кустарник превращается в дерево с единственным сильным и мощным столом — этот процесс называется формированием домена.

Но деревья не растут по одиночке. Все они находятся в лесу, где полно других деревьев — доменов других разумных рас в различных стадиях формирования: от кустарника до стадии великого дерева. И также как ветви кустарника, то есть различные вероятностные линии, борются за место главенствующей реальности поглощая, включая в себя или уничтожая соседей — великие деревья, то есть полностью сформировавшиеся домены, воюют друг с другом за жизненную силу, возможность и дальше расти, и развиваться. Это вечная битва согласно заветам матери-природы. Возвышение сильных и падение слабых.

Сейчас мы находимся в одной из линий несформированного домена человечества. Демонический легион пожирает ваш домен, человек, линия за линией. Подобно тому, как они недавно сожрали едва-едва сформировавшийся домен народа гномов. А до этого домен зелёнокожих коротышек — гоблинов и их двоюродных братьев, зелёнокожих великанов троллей. И ещё раньше подчинили, и поработали домен драконов. И кто знает, как далеко и глубоко тянется эта цепочка?

Мы, эльфы, единственный кто успели сформировать свой собственный домен до того, как встретили демонов, и поэтому наша война с ними тянется с древнейших времён. Наша битва проходит через десятки миров и тысячи вероятностных линий. Наши домены подобны двум борющимся исполина. Будь осторожен, император людей, смотри чтобы твою империю случайно не затоптал кто-то из могучих в пылу борьбы!

Слова падали ровно и бесстрастно, словно капающая на камень вода. Когда эльф закончил говорить воцарилось молчание, но он сам прервал его уточнив: — Это было предупреждение, а не угроза.

— Я услышал тебя, — объявил Император тем самым показывая окончание аудиенции.

— Выбирай союзников с умом, император людей, — посоветовал на прощание по-прежнему бесстрастный эльф. — Существующий многие тысячелетия и всё это время успешно сдерживающий демонов домен эльфов или же обычные людишки из практически уничтоженной легионом вероятностной линии? Их стреляющие и взрывающиеся штуковины забавны, но разве они способны сравниться с мощью настоящей, подлинной магии? Народ подземных карликов, в своё время, тоже обожал бомбы и петарды и где они теперь — остатки некогда многочисленного и гордого народа подгорных воителей ныне влачат жалкое существование мясных рабов во власти демонов. Не повтори чужих ошибок, император людей.