Симпатичная, хотя и узкоглазая, подавальщица с поклоном поставила на стол пузатый чайник и крохотный, буквально на два глотка, не больше, стаканчик. Налив себе и сделав первый глоток ароматного, пахнущего лесом и солнцем, чая, Испепеляющий вдруг закашлялся с большим трудом сумев вернуть себе возможность нормально дышать.

Вместо ожидаемого им купца в харчевню зашли два мага и как минимум одного из них Торвальд прекрасно знал.

— Доброго дня, Торвальд, — поздоровался Корвин Светозарный одно время занимавший пост ректора объединённой магической академии светлых королевств.

Не спрашивая разрешения, маги уселись за его столик, а второй маг, в котором он почувствовал водника, то есть владеющего стихиями воды и льда, сделал знак подавальщице принести к их столу чаю и чего-нибудь ещё к нему.

— Какими судьбами? — прошипел Торвальд.

— Есть одно дело к тебе, огонёк, — объяснил Корвин, называя его так, как раньше Испепеляющего звали только за глаза и только другие архимагистры.

Маг воды заметил: — Травяной чай следует пить мелкими, короткими глотками, иначе есть риск подавиться им, если оно попадёт не в то горло.

Торвальд промолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Кажется… Кажется магов не двое, а трое. Но где ещё один? Он его не видит, но чувствует. Значит теневик? Наполовину маг, наполовину шпион и тайный убийца. Значит старина Корвин привёл этих двоих чтобы спокойно поговорить с ним. Сам Корвин не может не знать, что против Торвальда, в прямом столкновении, ему ничего не светит. Конечно только в том случае, если сражаться они станут один на один.

Служанка поставила на стол ещё два пузатых чайника. Другая служанка принесла тарелку с приторными и вяжущими восточными сладостями. После чего они обе торопливо ретировались. Не заметить напряжение, скапливающееся за столом с уставившимися друг на друга магами, не смог бы только абсолютно нечувствительный к предупреждениям собственной интуиции человек.

— Что тебе нужно? — спросил Торвальд обращаясь исключительно к Корвину.

— Арка.

— Проклятый купец! — выругался беглый архимаг. — Пусть теперь лучше следит за своими складами, чтобы все они вдруг не сгорели.

— Просто ему сделали предложение, от которого он не смог отказаться, — пояснил Корвин. — И, кстати, ни один склад уважаемого торгового дома Кылымовичей не должен будет пострадать от пожара.

— С чего бы такая уверенность?

— Потому, что и тебе сейчас сделают предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — вступил в разговор водник.

— Сопливым мальчишкам не следует вмешиваться в разговор мужей, — Торвальд сплюнул под стол. Едва сорвавшись с его губ и вылетев за пределы личного щита, окружающего архимага, плевок замёрз в воздухе и на пол упал уже маленький ледяной шарик.

— Насчёт сопливых мальчишек. Я как-то убил одного человека просто высморкавшись в его сторону, — доверительно рассказал водник.

Корвин посоветовал: — Остынь, огонёк.

Он сказал это совсем не вызывающе, скорее тоном усталого человека и Торвальд ощутил, что ему, почему-то, больше не хочется и дальше провоцировать конфликт.

— Вы втроём так уверены, что сможете справиться со мной? — поинтересовался Торвальд.

— В том-то и дело, что мы не только втроём. Прямо сейчас тебя держит на прицеле древний кровавник с тяжёлой снайперской винтовкой. Из этой штуки земляне пробивают боковую броню своих танков, а это большие железные машины. Сейчас твои щиты нацелены на отражение магической стихийной атаки. Сколько выстрелов из винтовки они выдержат? Хорошо если хотя бы один. Поверь, Огонёк: если бы мы хотели, то ты был бы уже мёртв и эта прекрасная харчевня не понесла бы прямого урона, кроме, может быть, пары крохотных дырочек в стенах.

— Служишь цепной собачкой на цепи у иномирцев, Светозарный?

— Как и ты сам, — заметил Корвин.

Маг воды в это время уплетал одну сладость за другой запивая травяным чаем. У настоящих ценителей чайной церемонии от подобного поведения заныли бы все зубы, но мага их мнение совершенно не интересовало.

— Я работаю только на себя! — возразил Торвальд.

— А я теперь служу человечеству, — ответил Корвин. Не бегу от демонов и продолжаю сражаться с ними.

— Ну и дурак, — сказал Торвальд уже гораздо более спокойным тоном.

— Возможно, — согласился Корвин и предложил: — Поговорим нормально?

— Ну, поговорим.

…

Позже, в большом гостиничном номере, где кровати настолько монументальны, что под ними, кажется, можно было бы жить, а тёмно-красные тяжёлые шторы так плотно набиты пылью, что только тронь их и она начинает сеяться в воздухе летучей взвесью. Развалившийся на монументальной кровати и теряющийся на её бескрайних просторах, Ричард кратко пересказал итог переговоров с беглым архимагистром Торвальдом для остальной части команды: — Арка работает. Проход стабильный. Можем отправляться хоть сейчас.