На восьмой секунде Человек-Мужик пошевелился. На девятой — приподнялся на локтях. Прежде чем судья произнёс «десять» Человек-Мужик, пошатываясь, распрямился и встал на ноги. Его взгляд был слегка мутный, но к движениям постепенно возвращалась прежняя уверенность.

Зал взорвался криками восторга. Я скривился. Чёрт… похоже операцию придется повторить. Возможно, даже не один раз.

Человек-Мужик повернулся ко мне. На его лице… появилась улыбка.

— А ты хорош! — сказал он и показал большой оттопыренный палец, направленный вверх, — Сообразил-таки… Похоже, впервые за долгое время мне придется биться в полную силу!

Он широко расставил согнутые в коленях ноги, словно борец сумо. Руки положил на колени. По периметру его тела вспыхнула золотистая духовка.

— Абсолютная Сила: Режим Чака Норриса!

Кого-кого? Впервые слышу это имя… Видимо, учитель или наставник Мужика?

Из-под медвежьей маски вылезла… борода. По необъяснимой причине она резко удлинилась. На глазах брода разделилась на две половинки, они загнулись в стороны. Их контуры образовали нечто вроде накачанных бицепсов, придав раздвоенной бороде сходство с руками культуриста, когда тот поднимает руки, напрягая мышцы, чтобы покрасоваться. На бороде с хрустом проступили шесть выпуклых кубиков пресса… Что происходит? Мышечная борода?

Бог-Император против Чака Норриса… это будет битва тысячелетия. Сильнейшие разрешат свой спор здесь и сейчас.

Однако нам не суждено было продолжить бой. Над рингом прозвучал громкий звук гонга, возвещая о досрочном завершении боя. Все отпущенное время вышло.

По зрительским рядам пронёсся вздох разочарования.

— Ну-у-у… продолжайте бой!

— Самое интересное только началось!

— Мочи-и-и!

Человек-Мужик поскреб бороду… после чего подозвал к себе судью. Тот подпрыгнул к нему быстро, словно дрессированный кролик. Человек-Мужик начал что-то шептать ему прямо в оттопыренное ухо.

Я насторожился. Не люблю, когда так шепчутся прилюдно. Аманда с Чикэку вон тоже активно шептались и вон чем оно в итоге обернулось. Дуэлью с нарушением всех мыслимых и немыслимых правил.

Но я беспокоился зря.

— Оба участника проходят в финальную сетку! — громко объявил свой вердикт судья, — Человек-Мужик и Сукажеватель признанны достойными, чтобы сражаться за главный приз!

Глава 9. Всё не по плану

— Су-Ка-Же-Ва-Тель! Су-Ка-Же-Ва-Тель! Су-Ка-Же-Ва-Тель! — скандировали в восторге трибуны.

— Скукоживатель вообще-то… — проворчал я.

— Су-Ка-Же-Ва-Тель! Су-Ка-Же-Ва-Тель!

— Да пошли вы, — обиделся я. Впервые в жизни мне сильно захотелось использовать Скукоживание не по назначению.

Сегодня у любителей подпольных турниров появился ещё один кумир. Кумир, сумевший дать по морде самому Человеку-Мужику. Не каждый день подобное происходит.

Так как моё попадание в финальную сетку никем не оспаривалось, как вопрос решенный, мне разрешили остаться прямо в зале. И понаблюдать за оставшимися боями. Те грозили закончиться очень быстро. Организаторы вознамерились ускорить их течение всеми способами, чтобы не отставать от стандартного графика.

— Ты чертовски хорош, Жеватель, — сообщил мне Человек-Мужик, протянув руку для рукопожатия, — Ты первый, кто раскусил мой Дар, и смог дать мне такой отпор. Хвалю! Наконец-то достойный противник!

— Благодарю, — мы пожали друг другу руки. Рукопожатие у Мужика оказалось ожидаемо крепким, словно мою ладонь сжали стальными тисками. Я усмехнулся и ответил так мощно, что мохнатые брови у маски Мужика взлетели высоко на лоб.

— Пройдём со мной, — произнес Человек-Мужик, — Надо поговорить.

— Без проблем, — я кивнул.

Мы сели в отдельную премиум-ложу, расположенную на возвышенности над зрительскими рядами. Здесь было всего двадцать сидячих мест — для элитных персон. В этот раз они все пустовали. Сама зона была огорожена от основного зала звуконепроницаемыми стенками. Можно спокойно пообщаться, не отвлекаясь на шум и гам.

— Что предпочитаешь? — Человек-Мужик открыл бар с дорогими и элитными напитками. Он до сих пор не снял свою маску. Переживает за тайну своей личности. Кто же он такой, интересно? Какая-то важная шишка из аристократов? Не хочет, чтобы правда о его развлечениях всплыла наружу?

— Спасибо, ничего не хочу, — я покачал головой, — Мне ещё сражаться. Дело ответственное.

— А я выпью бутылочку, — Мужик зубами вытащил пробку из бутылки и моментально заткнул горлышко пальцем, не дав содержимому под давлением вырваться наружу. Через маленькую щелочку начал неторопливо выпускать газы из бутылки.

Я бросил взгляд на арену. Там уже дрались очередные соучастники, жаждущие попасть в финальную сетку. Оба противника крепко обнялись, пытаясь повалить друг друга, кряхтели и сопели. Разве что газы не пускали от напряжения. Кажется, дело снова грозило затянуться.