Я молча сидела напротив начальника, потупив глаза в пол. Язык так и чесался напомнить истерично орущему редактору, что фотоаппарат был моим личным приобретением, но я всё же предпочла замять этот факт.

– «Семь дней» уже отпечатали шикарную статью! И знаешь, что я там прочитал? Как ты, вдрызг пьяная, распласталась на тротуаре!

Побледнев, я резко вскинула на него глаза.

– Я не пила! – От такого заявления мне стало плохо, душно, уши заложило так, что в них на какое-то время остался только звук бегущей по венам крови.

– Ты кому это говоришь? Ты это видела? – он швырнул передо мной газету.

Да, ничего не скажешь, постарались очернить конкурентов. Расписано так, будто я в нетрезвом виде валяюсь около клуба, и охрана, не выдержав сего безобразия, вежливо проводила меня до остановки. Но ведь на парковке стояла моя машина!

Я представила себе ту эффектную позу, которая, наверное, мерещится теперь каждому читающему эту жалкую газету – вот лежу на земле, и меня под руки хватает охрана заведения. Жуть.

– Меня толкнул какой-то идиот! Я не пила! – вновь попыталась оправдаться, но редактор и слушать ничего не хотел.

– Рассказывай кому-нибудь другому! Я не желаю, чтобы моё издание имело такую репутацию. Ты уволена!

Я на мгновение перестала дышать и когда поняла, что осталась без любимой работы и окончательно потеряла свою репутацию, то взмолилась:

– Виктор Иванович… Прошу вас…

– Не желаю ничего слушать! – в ярости прокричал начальник, замахав перед моим лицом руками.

Я сжалась, словно от удара под дых. В этом и есть шоу-бизнес: одна неудачная фотка или статья может либо прославить, либо погубить навсегда. К сожалению, в моей ситуации однозначно выпадал второй вариант.

– Да, – со вздохом кивнула шефу. Горло сдавило спазмами – пока держусь, но ещё чуть-чуть – и я разревусь прямо на его глазах.

– Расчёт получишь завтра, – крикнул он мне напоследок, когда я, встав из-за стола, направилась к двери, а затем раздражённо рявкнул секретарю: – Вызовите ко мне Марию Кулемину!

Я опустошённо брела по коридору редакции. Опустив глаза на кафельную плитку по ногами. Сопровождаемая сочувственными взглядами коллег.

– Ксю… ну ты не расстраивайся… – услышала за спиной чей-то осторожный голос.

– Угу… – едва заметно качнула головой, даже не повернувшись.

Ещё немного – и разревусь навзрыд.

И почему я такая неудачница?! Тоже мне – светская дама! Ну кто меня просил лезть на рожон? Ходила бы на приёмы, ела бы омаров, ездила на «Мерседесе» и поливала бы всех грязью, как остальная «золотая молодежь». Нет же! Я же умная – пошла работать. На! Получай! Хочешь от всех отличаться – дерзай. Отличилась. Теперь ты, Ксения Лимина, – не дочь олигарха, а пьяница.

Я села за свой стол и закрыла лицо руками, судорожно выдохнув, но резкий телефонный звонок заставил меня от неожиданности подпрыгнуть в рабочем кресле.

– Слушаю, – проговорила устало – голова всё ещё раскалывалась после вчерашней ночи и сегодняшней взбучки редактора.

– Зайди! – в трубке послышался резкий голос начальника.

Что он ещё забыл мне сказать?

Понуро зашла в его кабинет. Он сидел, уронив голову на руки.

– Да, Виктор Иванович, – тихо пролепетала я, несмело глядя на него.

– Поедешь в Дагестан завтра.

Мои глаза округлились.

– Дагестан?!

– Мария готовила материал по нему. Но сейчас попала в больницу с аппендицитом. Репортаж срочный. Поедешь ты.

– Но…

– Я что-то неясно сказал? – он поднял на меня побагровевшее лицо.

– Нет… то есть… – Я не могла поверить, что меня отправляют в командировку в горячую точку. – Это по поводу бандформирований?

– Да… – раздражённо выдохнул он. – Нужны фотографии местности. И там будут проходить спецоперации… В общем…

Шеф не стал договаривать, но я поняла, что снимки будут не совсем обычные.

– Я поняла.

– Справишься? – Виктор Иванович умоляюще посмотрел на меня.

– Да, – кивнула, хотя твёрдой уверенности в том, что у меня получится вывезти это дело, пока не было.

– Смотри там, осторожнее… Поедет группа… Будут коллеги из «Новости мира». Поедете вместе. Половина журналистов уже там – вторая часть поедет сегодня вечером. Ты с ними. Командировку оформишь у секретаря прямо сейчас. Иди.