Елена частенько любовалась занимательным камешком. Как ей объяснили – шпинель такого глубокого, насыщенного цвета, встречалась редко и доставили этот замечательный экземпляр откуда-то из восточных стран, лежащих далеко за опасными орочьими степями.

Вместо казни, прознав про то, что на землях герцогства, оказывается, имеется медный рудник, девушка распорядилась отправить сийнезийцев в пешее путешествие к тому самому руднику всех разом, не отделяя благородных от подлой черни. Пускай там, на рудниках, своего выкупа дожидаются. А что такого? Тяжелый физический труд очень способствует перевоспитанию, избавляет от вредных привычек. И на работников тратиться особо не надобно. Выкуп пусть привозят родственники плененных аристократов– лишних денег в герцогстве, опустошенном набегом, не бывает.

Напрасно барон де Перье надрывал глотку, пытаясь доказать, что с благородными пленниками нельзя поступать подобным образом, что их надобно поить-кормить, холить и лелеять – Елена держалась стойко и мнения своего не поменяла. Поскольку перстень с печатью находился у Елены, а не у «безопасника», пленники отправились на рудник, тяжело загребая пыльную землю ногами, а де Перье еще долго бурчал себе под нос что-то нелицеприятное о нравах современной молодежи в общем и одной знатной особы, в частности.

Замок Палкуса был выстроен как-то бестолково, углом и Елене не понравился. Еще он не отличался ни размерами, ни красотой, ни архитектурными изысками – так, мрачное строение из дикого камня, окруженное высокой стеной. На крыше донжона развевался стяг – на черном поле алый ворон с зеленым кольцом в крепком клюве. Чтобы это могло означать, девушка не знала, но в клюв этому самому ворону намеревалась приложить от души!

Под стенами Вороньего замка толкался какой-то невзрачный люд, что скоренько порскнул в разные стороны при виде вооруженных солдат, пусть и оказалось этих самых солдат, всего ничего.

– Крестьяне – ответил де Перье на немой вопрос Елены – Подлая чернь. В сам замок их не пустили – кому нужны лишние рты? Вот бедолаги и мыкаются кое-как.

– Хороший им достался господин – холодно ответила Елена, наблюдая за тем, как тощие крестьяне барона Палкуса разбегаются по кустам – добрый и заботливый! Народ у него больно худ, да от ветра шатается.

Де Перье равнодушно пожал плечами – по его мнению, Палкус всё делал правильно. Замок не отличается большими размерами и, скорей всего, запас провианта на случай осады, невелик. Так что, много голодных ртов барону не прокормить. От врага крестьяне могут спрятаться в лесу, а уж, что выжить удастся не всем, так то, пустяки, дело для военного времени, обычное.

Елена хмурилась – высокие стены, глубокий ров из которого несло тухлятиной и нечистотами, поднятый мост и наглухо запечатанные ворота.

И этот замок она намерена взять штурмом?

Да она с ума сошла, не иначе!

Что простая деревенская девчонка, которой она считала себя до недавних пор, может знать о том, как надобно штурмовать замки, имея в своём распоряжении три десятка вояк, пару несговорчивых магов, кхаарца и двух личных служанок?

Ничего! Ничего она не знает, а делать берется!

Судя по снисходительной усмешке барона Перье, тот уступил Елене потому, что знал о том, что под стенами Вороньего замка она надолго не задержится, устав биться головой о наглухо запертые ворота.

Девушка беспокойно ерзала в седле – к замку изменника отправили переговорщика.

Какую там речь толкнул солдат, обращаясь к защитникам Вороньего замка, надрывая луженую глотку, слышно было плохо, но в ответ прилетел арбалетный болт, воткнувшийся в землю у ног горластого парламентера.

Сдаваться, судя по всему, барон Палкус намерения не имел.

– В этом замке есть маг? Источник силы? Какова численность гарнизона? – отрывисто спросила Елена, усмиряя гнев и тараща глаза на высокие стены, за которыми укрылся предатель.

Де Перье хмыкнул, взглянул на Елену с возросшим интересом, помолчал и ответил, подумав и припоминая все, что ему было известно об этом самом месте.

– Мага нет точно. Источник магии в Валенсии имеется в замке герцога Анфор и больше нигде, а гарнизон, подчиненный барону Палкусу, еще недавно, насчитывал около сорока дружинников плюс полтора десятка крепких мужиков-охотников. Вполне приличные силы против наших трех десятков, тем более, что изменник сидит за стенами, а мы находимся в голом поле.

– И, пары магов и одной ученицы. Бестолковой! – ворчливо добавили сверху. Проклятый маг, по своей привычке, крутился поблизости, а придворный чародей Доломео со своим неразговорчивым учеником стояли в сторонке, в ожидании распоряжений.

Королевский маг, осознав, что вертеть глупой девчонкой, как куклой, не получится, слегка присмирел и перестал пытаться учить Елену жизни, продолжая всячески намекать на то, что по прибытию в Митланву, а в особенности, в дом Фиорингов, все, конечно же, изменится. Андриан Третий не потерпит своеволия и Елене придется умерить свою прыть и вести себя, подобающим ее званию, образом.