– Пусть разденется! – закричали несколько голосов.

Ведущий кивнул.

– Раздеться! – велел он. Когда землянка даже не пошевелилась, зиларец, желая подзадорить публику, спросил: – А она строптивая, да?! Накажем ее?

Ответом ему послужил адский гул лопающихся от натуги глоток:

– Да!

Зиларец снова поводил рукой где-то у себя на пульте управления, и разряд тока пронзил девушку.

– Раздеться! – повторил он.

Землянка злобно оскалилась, но подчинилась. Она быстро расстегнула магнитную застежку, спустила свой комбинезон, оставшись в тонких обтягивающих бриджах и топе черного цвета.

Рокот одобрения волной обошел все трибуны, и заставил бойцов принять боевые стойки. Публика одобрительно загудела.

– Итак, Татьяна, ты увидишь, кто и сколько будет сегодня из-за тебя проливать кровь, но ты до конца боев не узнаешь, кто из них получит на тебя права, – с этими словами ведущий смачно причмокнул и отправил колбу с пленницей под арену.

Ориан пошевелил широкими плечами и улыбнулся своим мыслям одним уголком рта. Этот ее бесформенный наряд скрывал настоящее сокровище – стройную подтянутую фигурку. Удивление вызвало и ее поведение в колбе – девушка совсем не выглядела напуганной и покоренной, как многие до нее. Упрямство ее не было сломлено окончательно даже после того, как удар тока пронзил все ее тело.

– Эй, вард! Тебя здесь быть не должно!

Ориан узнал голос Йорта. Повернув голову, он увидел пылающее ненавистью лицо сэви через сектор от него.

– Ты мне, что ли запретишь? – вызывающе спросил он.

Раздался сигнальный гудок, преграды упали, и толпа одобрительно загудела.

Начались поединки, один ожесточеннее другого. Противники на мгновение становились союзниками, что бы потом вновь стать соперниками. Зиларцы, сэви, арвирцы и один вард яростно махали мечами, метали копья, нанося друг другу серьезные раны. И каждый раз, когда очередной выдохшийся боец попадал за пределы арены, публика ревела от восторга.

Тяжелый меч Ориана сверкал в лучах фонарей и прожекторов подобно молнии, настигал противников, круша их одного за другим. Желающие жить были вынуждены уползать прочь. Постепенно бойцов становилось все меньше и меньше, пока не осталось трое: Ориан, Йорт и четырехрукий зиларец. Последние двое образовали зыбкий союз против варда, и наступали на него. Однако тот ловко узнавал подлые удары сэви и успешно их избегал, быстро реагировал на летящие в него тонкие ножи зиларца и, словно кошка, прыгал в стороны. А после, когда ему надоело играть с этими двумя, вард втянул ноздрями воздух и ринулся в атаку. Зиларцу не хватало всех его рук, чтобы отбивать стремительные и сильные удары варда, Йорт, тяжело дыша от мощного удара ногой в грудь, с трудом переводил дыхание у борта арены.

Когда лезвие меча Ориана коснулось шеи зиларца, тот отбросил свое оружие, признавая поражение. Их осталось двое. Сэви не желал сдаваться, бросаясь в атаки, пытаясь спровоцировать непроницаемого варда на ошибки, но тот лишь сверкал глазами и легко, почти играючи, отбивался. Наконец, сэви перехитрил сам себя, совершив роковой просчет. Прыгнув вбок, он оттолкнулся от бортов арены и хотел всем телом обрушиться на варда. Тот, проявив чудеса гибкости, извернулся, схватил Йорта за лодыжку и отшвырнул назад. Тот не успел подняться на ноги, как мощная ладонь вдавила его левую лопатку внутрь тела, причиняя огненную боль всему суставу. Изрыгая проклятия, сэви стукнул ладонью о пол, дав знак о том, что он побежден.

Публика радостно взвыла. Давненько варды не принимали участие в боях. Давно они не были зрителями такому побоищу. И вот, как многие и ожидали, вард вышел победителем. Те из зрителей, что вовремя узнали об участии в боях варда и поставили на него свои деньги, не прогадали. Теперь они стали невероятно богатыми, а гордый вард получит обещанный приз.

Рев публики пересиливал звук фанфар. Ведущему пришлось призвать Арену к порядку, чтобы выразить свои поздравления и нажать невидимую кнопку, чтобы колба с пленницей выскочила из центра круга.

На мгновение воцарилась гробовая тишина. И сразу же оглушительный вой поднялся к самому потолку. Выстрелившая колба оказалась совершенно пуста, и только дыра в ее боку говорила о том, землянка удрала. Возмущению зрителей и бойцов, которые проиграли, не было предела. Намечался грандиозный скандал. Организаторы боев рисковали своей репутацией и благополучием в лучшем случае.

– Да ладно! – криво хмыкнул Ориан и сузил глаза до щелок. О подобной прыти землян никого из них не предупреждали.

– Обман! Приз испарился! Позор Арене! – во все горло орали зрители, бойцы грозили выломать двери помещений, в которых прятались организаторы. – Лудо, ты – обманщик!

Ориан спрятал меч в ножны, приблизился к колбе, обошел ее вокруг и направился к выходу. Она оставила его с носом! Подумать только, маленькая темноглазая землянка обвела всех вокруг пальца. Ориан до боли стиснул челюсть. Ему было плевать на средства, потраченные им на допуск к боям. Ему была важно только она – Таня. И он ринулся к выходу.