– У меня пятеро ребетёнков, Харви живет в Блекфилде – ему под силу обеспечивать свою семью, но не нашнюю, где ещё шесть ртов, – Харви хотел было что-то сказать, но мистер Беннет жестом руки его остановил. – Эмма работает, но еёшных денег едва ли хватит прокормить семью, если я буду сидеть в инвалидной коляске, а Рейчел будет моей сиделкой. Эван подрядился помощником в рыбной лавке, но ему будут платить гроши – на рыбе не особо разживёшься, особенно когда конкуренция большая. За близнецами некому будет следить, и они совсем отобьются от рук. Если меня не станет, то всем будет легче – не надо будет ни с кем нянчится, не нужно тратиться на лекарства, Рейчел сможет пойти на работу…

– Да что ты такое говоришь? – не выдержала Эмма, она вдруг ударила ладонью по столу, от чего угрожающе зазвенели бокалы, слезы текли по ее круглому веснушчатому лицу. – Если нужно я пойду на вторую работу!

– И я буду высылать вам деньги, сколько смогу, – добавил Харви. Он вытянул руку и взял ладонь сестры в свою, выражая ей этим свою поддержку. – В конце концов вместе мы справимся.

– Вы будите работать на одни лекарства для больного немощного старика.

– Я буду помогать, – сказал вдруг, молчавший все это время, Калеб. И Беннеты дружно повернули головы, смотря на него.

На лицах Эммы и Рейчел читалась надежда и вера в юношу,.Харви хмурился, словно вообще не понимал зачем Калеб здесь находится, а Джон просто устало вздохнул и потер глаза.

– Те бы себя прокормить для начала, – с грустью подметил он.

Калеб помолчал. В этот момент, он отчетливо понял, что от его слов и его решения, зависит не только судьба Джона, но и его собственная. Сейчас раз и навсегда он мог перечеркнуть все свои стремления, желание стать выдающимся фотографом, заслужить популярность и славу. Но зато старик будет жить дальше. Он выучит своих детей, он увидит своих внуков, и он всегда будет рядом с Калебом. «Есть только два варианта, – подумал юноша, – и я уже знаю, какой из них выберу».

– Я у всех вас в долгу, – спокойно заговорил он, смотря прямо перед собой. – Вы приютили меня, когда мне было некуда пойти, приняли в свою семью ещё один рот, хотя денег катастрофически не хватало. И я хочу отплатить вам тем же.

Калеб протянул руку, положил ее на плечо старика, вглядываясь в его лицо:

– Джон, ты сделаешь операцию, твоя семья не будет бедствовать, но и в роскоши купаться тоже не будет. Как ты и хотел, я пойду работать на стройку, в нашу бригаду – там меня все знают, и опыт у меня есть, а значит я буду более-менее хорошо зарабатывать, и вместе мы сможем прокормить нашу семью. Да, ты будешь инвалидом, но ты увидишь, как растут твои дети и внуки, о тебе будут заботиться, как и должно детям о своих родителях, и никто даже взглядом не попрекнёт тебя тем, что ты инвалид. Я знаю – ты боишься, и это естественно, но мы твоя семья. И мы все будем рядом и поддержим тебя.

Он замолчал, все также глядя на мистера Беннета, серьезным уверенным взглядом пытаясь донести до него всю искренность своих слов. По щеке старика покатилась слеза, но он даже не попытался ее смахнуть, растянул губы в слабой улыбке и положил свою мозолистую ладонь поверх руки юноши.

– Ты был прав, когда грил, что я боюсь, – сказал он хрипловатым голосом. – И боюсь оч’ сильно того, что я стану никому не нужной старой развалиной. Я был опорой этой семьи, а теперь… Ты правда сделаешь эт’ для меня, мой мальчик?

– Конеш’, папа, – ответил Калеб и улыбнулся слегка грустной улыбкой. «Я сделаю все, чтобы ты был в порядке», – мысленно добавил он.

Джон медленно кивнул головой, а после обнял юношу и крепко прижал к себе, со всей отеческой сердечностью. Точно так же когда-то Калеба обнимал родной отец. Обещал, что будет всегда рядом, обещал, что поддержит его, что бы ни случилось, но потом он умер, а юноша, к своему стыду, даже голоса его уже не помнил. Как все-таки беспощадно ко всему время. Медленно, по крупицам, оно стирает важные мгновения из памяти человека, и их никогда уже не вернуть, как и не вернуть к жизни отца, как и не вернуть Джона, если он покажет себя полным упрямцем и все же откажется ампутировать ногу.

Калеб зажмурился, вцепился ладонью в плечо старика, не желая его отпускать, проклиная себя за то, что неожиданно расчувствовался как девчонка. А Джон, поглядев через его плечо на Рейчел, Эмму и Харви, уверено сказал:

– Я подумаю на счёт операции, можь’ соглашусь!

– Ну слава Богу! – громко прокричала Рейчел, вся в слезах она кинулась к мужу и Калебу и обняла обоих, поцеловав каждого в щеку. Это его «можь’ соглашусь» она восприняла, как «точно соглашусь». Сразу за ней к ним подлетела Эмма, и даже Харви с важным видом пожал Калебу руку, чего раньше никогда не делал, и, наверное, больше уже не сделает.

Через некоторое время, пока Джон и Рейчел продолжали обниматься, а Харви поспешил вниз поделиться радостной новостью с Полли, Эмма схватила юношу за руку и оттащила к окну.

– Спасибо, Калеб! – счастливо прошептала она ему. – Боже, ты сделал эт’! Я не могу поверить!

Она радостно засмеялась и, привстав на носочки, чмокнула его в щеку. Калеб же напустил на себя веселый вид и широко ухмыльнулся.

– А ты помнишь, что ты теперь кое-что должна? – спросил он ее задорным тоном.