– Я понимаю, но поймите и вы, лишь каждый третий эльф встречает идеальную пару. Это удача, которую нельзя упустить. Второго шанса не будет.

Идеальную пару? О чем они говорят? Король Ашенвилля встретил избранницу и хочет разорвать соглашение? Покинуть отбор? В чем проблема? Зря он переживает. В моей власти не допустить его до второго этапа. Или он может уйти сам, выплатив указанную в контракте неустойку.

Маман покачала головой.

– С каждым годом магии в мире становится меньше. Ведьмы не могут позволить себе иметь одного мужа и одного ребенка…

– Но вы…

– После Элады я больше… Это не ваше дело, – мама поджала губы.

Ора, какая я эгоистка! Не видела, не замечала этой внутренней боли. Но и мама всегда казалась такой беззаботной, поверхностной. Могла ли я разглядеть в ее характере это двойное дно?

Впервые я задумалась о том, насколько потрепала маму судьба: две замершие беременности, три выкидыша. Сколько она натерпелась, прежде чем Департамент махнул на нее рукой и освободил от обязанностей, прописанных в контракте. Не получив наследника, один из мужей ушел. Зато двое других стали мне отличными отцами.

– Простите, с моей стороны это было вопиющей бестактностью, – эльф переступил с ноги на ногу.

– Да, именно. Что касается вашей ситуации…

– Я не претендую на исключительность, – король Ашенвилля бросал на меня короткие любопытные взгляды, словно не решался смотреть открыто. – Могу быть и вторым супругом. Но мне нужны гарантии, что я им стану.

– Гарантий вам никто не даст, – отрезала мать. – Отбор вы будете проходить на общих основаниях. Если, конечно, сама Элада не решит проявить к вам особую благосклонность.

Похоже, от меня ждали ответа. Но в чем состоял вопрос, я не понимала.

– Что происходит? – вот что крутилось в голове все время разговора, безмолвным свидетелем которого я была.

– Дорогая, – маман взяла меня за руку, что делала крайне редко, – Его Величество король Ашенвилля утверждает, что…

– Что вы моя истинная пара, – перебил эльф.

Что?

Я?

Истинная пара?

– Почему… почему вы так решили?

Эльф приблизился, и я в который раз поразилась его сходству с Конфеткой из заведения эддо Малисты.

– Золотистый свет. Когда вы коснулись меня, моя кожа засияла.

Искорки…

Я попятилась и, натолкнувшись на диванчик у стены, медленно на него опустилась. На время звуки исчезли. Остроухий король что-то говорил. Я видела, как двигаются его губы, но в уши словно набили ваты.

Истинная пара. Истинная.

Когда я коснулась Конфетки, его кожа замерцала такими же золотистыми бликами.

Значило ли это, что…

– Эддо Элада, вам плохо?

– Мне нужна пауза, – прошептала я, закрыв глаза и надавив пальцами на веки. – Продолжим отбор завтра? Мне надо… надо кое-куда сходить.

Я не бежала, но шла так быстро, как только могла, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И все равно привлекала. Взглядом исподлобья, кипящей яростью. В этот раз я не озаботилась ни оборотным зельем, ни накидкой с капюшоном, способными скрыть мою личность. Я просто шла, громко и зло печатая шаги, не глядя под ноги и не беспокоясь о промокших туфлях.

К черту лужи! К черту любопытных прохожих, оборачивающихся мне вслед! И помощницу эддо Малисты, смотрительницу борделя, тоже – к черту!

– Рассказывайте кому хотите! – крикнула я своднице, взбегая по лестнице на второй этаж. – Я сделаю тест на девственность, так что чешите языком сколько влезет. А лучше помалкивайте. Да, помалкивайте. А то как прокляну! Будете не говорить, а квакать, как жаба.

И правда, с какой стати я так перепугалась в прошлый раз?! Какие бы слухи ни пошли о невесте, тест на девственность решил бы проблему. Невинная ведьма – слишком ценная добыча, чтобы волноваться о ее моральном облике. Ну, ходит по домам терпимости. И пусть ходит. Главное, чтобы до первой брачной ночи пробу никто не снял.

Ох уж этот эльф! Почему он не сказал, что я – его истинная? Почему солгал?

Не понял?

Смешно! Да им, ушастым, должно быть, с детства вдалбливают, по каким признакам распознать идеальную пару.

Тогда в чем причина его странного поведения?

Может, я ему не понравилась?

Да нет, глупости! Истинными не разбрасываются. Как там сказал Лионель? Встретить избранницу – большая удача, лишь каждый третий находит идеальную пару.

Так какого черта эта брутальная конфетка выпендривается?