К утру чары не развеялись, чего и следовало ожидать с моим везением. В копилку плохого настроения добавился еще и недосып, ибо до трех часов ночи я бегала к зеркалу проверять, не начала ли кожа бледнеть, а талия – уменьшаться. Увы, с постели я поднялась такой же зеленой и морщинистой, какой в нее легла.

Застыв перед открытым шкафом с шикарными платьями, я вдруг отчетливо поняла, что не влезу ни в одно, – просто не натяну на эту монументальную грудь. Удача, если в гардеробе маман найдется наряд подходящего размера.

Первая встреча с женихами…

Представляю, в каком они будут шоке, когда вместе первой – ладно, второй, ну, максимум третьей – красавицы королевства увидят гибрид крокодила и кураги.

Что ж, посмотреть на их лица будет интересно. Контракт отбора подписан, и отступать поздно не только невесте, но и потенциальным женихам.

Кстати, маман-то еще не видела, как дорогая дочь поизвращалась над своей внешностью. Захватить, что ли, с собой успокоительное зелье?

К встрече с мужчинами я готовилась без особой тщательности. Понимала, что никакая косметика и жемчужные заколки ситуацию не спасут. Так что сборы заняли немного времени. Спустя час я вошла в парадную гостиную на первом этаже западного крыла и, как того требовали традиции, устроилась в небольшом кресле в центре. Устроилась – мягко сказано. Скорее, втиснулась с трудом. Резные подлокотники сжали мою необъятную талию, как корсет. Бедрам тоже не поздоровилось.

– Элада, ты готова? – в комнату влетела запыхавшаяся, взволнованная маман.

В одной руке у нее был веер, за которым на приемах она прятала второй подбородок, в другой – программка отбора.

Отдышавшись и поправив прическу, маман попыталась придать себе чинный вид.

– Надеюсь, ты надела свое лучшее платье и…

Наши взгляды встретились. Я улыбнулась, сверкнув золотыми коронками на месте двух передних зубов.

Побледнев, маман привалилась к стене.

– Ты хочешь сорвать отбор? – выдохнула она.

– Нет, я хочу, чтобы меня полюбили не за красоту, а за богатый внутренний мир.

– Что-то напутала в заклинании?

– Да.

Надо отдать маман должное, она не впала в истерику и не разразилась проклятиями в мой адрес. Да и самообладание вернула очень быстро.

– Ничего, ради наследника с колдовским даром они и на жабе женятся, – сказала и расположилась за моим правым плечом.

Что правда, то правда.

– Так, кто у нас назначен на десять часов? – маман заглянула в программку. – Нила, здесь ничего нет. Где список?

Вошедшая в комнату следом за маман распорядительница протянула каждой из нас по небольшому конверту. Внутри лежало несколько сложенных пополам листов – почасовое расписание первого дня отбора.

– Иф Дракаус Страхаус Баус, герцог Черной кладбищенской горы, некромант, чернокнижник, повелитель мертвецов, – прочитала я первое имя в списке и в удивлении повернулась к маман. – Но я его не приглашала.

– Я пригласила, – подмигнула маман, спрятав нижнюю неудачную, на ее взгляд, половину лица за веером. – Такой красавчик.

– Некромант! Я не люблю некромантов. Они жуткие.

– Зато богатые. Знаешь, сколько у него денег?

– Они вскрывают трупы и оживляют мертвецов.

– У каждого свои причуды. Уверена, он нормальный. Нила! Приглашай!

– Вот ему-то твой сегодняшний цвет лица должен понравиться, – наклонившись, шепнула маман мне в ухо.

Как смешно.

Метровые напольные часы отсчитали десять ударов, и двери в гостиную распахнулись. В комнату шагнул высокий худой мужчина в черном плаще и круглых очках. В руках он держал чучело вороны.

Нормальный. Как же.

Обернувшись, я послала матери короткий недовольный взгляд.

Тем временем мужчина приблизился, и я смогла рассмотреть его внимательнее. Иф Страхаус – или как его там? – действительно был красив, хотя и не в моем вкусе. Бледный, с острыми, ярко выраженными скулами, с короткими всклокоченными волосами, он выглядел истинным некромантом, зловещим и немного безумным. Или много, учитывая мертвую ворону в его руках.

Круглые очки в черной оправе шли ему невероятно. Как и длинный черный плащ, как и черные рубашка и жилетка под ним, как и стальной широкий пояс и строгие брюки. Из нагрудного кармана свисала серебряная цепочка с черепом.

– Эддо Элада, о вашей красоте ходят легенды, – начал герцог заготовленную речь и осекся. Видимо, пригляделся внимательнее.

– Да-да, знаю, я красотка, – кокетливо поправила я болотного цвета волосы. – Прошу, продолжайте.

Герцог прокашлялся и по инерции повторил текст, который, судя по всему, дома заучил наизусть.

– Теперь я вижу, что слухи не лгали.

– Да вы что, – я прижала пухлые ладони к груди.

Отступать было поздно, так что герцог закончил, пусть и без энтузиазма: