Потому что впервые фотография подсвечивалась красным цветом.

На этот раз результат считывания сканером не обрадовал Мерцалова. Возможно, дело было в нагловатой ухмылке мужчины или в том, что на фотографии он явно махал рукой в камеру, словно приветствуя Илью, - однако у Ильи возникло стойкое ощущение, что ни к чему хорошему этот визит не приведёт. Хотя врач не видел этому ни одной причины, предчувствие неприятностей крепло с каждой секундой.

В кабинете была сделана хорошая звукоизоляция, в обычные дни не пропускающая внутрь ни малейшего шороха, и Мерцалову никогда не приходилось сомневаться в её качестве. Когда из коридора раздались приглушённый крик. Кажется, это была Марина.

Подавив в себе постыдное желание остаться в кабинете, Илья выскочил из кабинета, захлопнув за собой дверь. Перед ним, закрывая лицо трясущимися руками, сползала по стене молодая секретарь. Бегло осмотрев её и не заметив видимых повреждений, Мерцалов обернулся к человеку, стоящему возле Марины.

Черноволосый мужчина в костюме с легким раздражением смотрел на вздрагивающую от ужаса девушку. Так можно было разглядывать бабочку, раздумывая, прихлопнуть её или оставить жить на радость орнитологам. Судя по всему, мужчина выбрал второе, потому что светящуюся светло-оранжевым когтистую кисть он опустил.

«Его рука… Что с ней?»

Несмотря на стрессовую ситуацию, мозг Ильи не переставая анализировал происходящее, восстанавливая цепочку событий. Судя по всему, мужчина вошёл в здание, каким-то образом миновал охрану и поднялся на пятый этаж. Так как ему вряд ли было известно, в каком кабинете сидит Мерцалов, попутно он захватил Марину, которая по своему обыкновению сидела за стойкой ресепшена, и заставил её показывать дорогу. В том, что незнакомец искал Илью, не оставалось никаких сомнений.

— О, вот ты-то мне как раз и нужен, — обрадовавшись, сказал мужчина. Кисть, совсем недавно назад напоминавшую раскалённый кусок металла, он спрятал за спину. Даже не взглянув на Марину, словно она была пустым местом, мужчина как ни в чём ни бывало подошёл к растерянному Илье и, по-дружески приобняв за плечо, направил его в сторону кабинета:

— Пойдём, Илья Русланович. Нам с тобой нужно кое о чём поговорить. В твоём кабинете, думаю, будет удобнее, верно? Да и лишние свидетели, — он ткнул пальцем назад, где, всё так же содрогаясь от беззвучного рыдания, сидела на холодном кафеле Марина, и доверительно сообщил: — Нам ни к чему. Ты не представляешь, как много с ними мороки!

Закрыв за собой дверь, незнакомец мягко подтолкнул Илью к креслу. Сам он не стал особо заморачиваться и уселся прямо на оборудование, больше всего похожую на вытянутую капсулу, в которую помещались исследуемые элементали. Мерцалов проглотил возмущение от столь кощунственного отношения к драгоценной технике. В предстоящем диалоге ведущая роль явно предназначалась не ему.

— Итак, можешь начинать рассказывать, — с детской непосредственностью покачивая ногами, предложил незнакомец.

Немного помолчав, Илья всё-таки решился задать вопрос:

— Рассказывать вам… Что?

— К тебе ведь совсем недавно приходил элементаль, — в словах черноволосого мужчины не было ни намёка на вопросительную интонацию, словно он говорил очевидный для всех факт, — Молодой такой парень с необычной стихией. Наверняка ты не встречал ничего подобного прежде и должен был заинтересоваться. Заинтересовался же, верно? Так вот заинтересовался им не только ты, но и некоторые другие люди. Очень значимые люди, — подчеркнул незнакомец, — Которые теперь хотят получить всю информацию, которой ты обладаешь. И сейчас ты всё мне расскажешь. Договорились?

Прокашлявшись, Илья собрал всю имеющуюся у него храбрость и сказал:

— А что, если я откажусь?

Незнакомец пожал плечами. Легко спрыгнув со своего места, он повернулся спиной к Мерцалову, как будто совсем потеряв к нему интерес. Странно, но у Ильи даже мысли не возникло напасть сзади на стоявшего в каком-то метре неприятеля. Откуда-то появилась уверенность, что этому человеку невозможно навредить. По крайней мере, у Ильи не было ни шанса.

Тем временем, видимо, что-то для себя решив, черноволосый сам себе кивнул:

— Достаточно крепкая штука. Да, думаю, для демонстрации подойдёт.

Илья не успел осознать смысла этих слов, как незнакомец одним быстрым взмахом руки располовинил капсулу. Мелькнула ярко-оранжевая вспышка, и вот на пол падают две части важнейшего для исследований устройства. От груды бесполезного теперь металла поднималась тонкая струйка дыма.

Любуясь результатом своих действий, мужчина с видом грузчика, закончившего тяжелую рабочую смену, отряхнул руки и с ожиданием посмотрел на сникшего Илью: