– Вот гады! Стибон еще какой-то придумали на мою голову! Ненавижу! Он ухватил стул, хотел им садануть по стеклу, но дверь позади скрипнула и Андрей Т. почувствовал, что в помещении он уже не один.

Как был, со стулом над головой, он медленно повернулся к двери. У порога стояло маленькое юное существо - в сарафанчике, в белых тапочках "Адидас" и с короткой стрижкой под мальчика.

– Это вы тут посуду бьёте?
– Юное существо хихикнуло и лукаво подмигнуло Андрею Т., кивая на вознесённый стул.

– Я...
– Андрей Т. покраснел и опустил стул на место.
– Простите.

– По мне, так хоть всю ее перебейте, только зря это, отсюда убежать трудно.

– Извини, девочка, но кто тебе сказал, что я собираюсь куда-то бежать?

Девочка снова хихикнула.

– Я бы убежала, но мне не надо, - сказала она, словно бы не слыша вопроса.

– Интересно, а как бы ты убежала?

– Вот видите? Если бы вы не собирались отсюда бежать, то не спрашивали б.

Теперь настала пора хихикнуть Андрею Т.

– Сдаюсь, я проиграл. Я действительно хочу убежать. Но не знаю, как это сделать.

Девочка подошла ближе и протянула ему ладошку.

– Я - Катя, девочка-людоед, обо мне еще в газетах писали. Что я бежала из-за рубежа от преследований хунвэйбинов и прославилась воровством кур. Еще писали, что меня хотят вскрыть, чтобы отыскать новые законы природы. Так я опять убежала.

– Подожди, подожди.
– Он механически пожал девочке руку.
– Что-то я такое припоминаю, где-то...
– Андрей Т. напряг память, но ничего не вышло. Воспоминание ускользало, как рыбка.
– Постой, - он удивленно посмотрел на нее, - хунвэйбины - ведь это было давным-давно. Сколько же тебе лет?

– Вообще-то, девушкам такие вопросы не задают, - сказала она жеманно, но тут же глупо хихикнула и пожала худыми плечиками.
– Осьмнадцать! Она гордо вздернула голову и посмотрела на Андрея Т. свысока.

– Восемнадцать?
– недоверчиво покачал головой Андрей Т.

– Ну... четырнадцать.
– Она покраснела и показала ему язык.
– Между прочим, в Заповеднике человек не старится. Здесь у нас даже борода не растёт.

– Ладно, ладно, ты меня убедила. Девушкам такие вопросы не задают.

– Дружба?
– Девочка улыбнулась.

– Дружба.
– Теперь уже Андрей Т. протянул ей свою ладонь, и она ее потрясла, подпрыгивая при этом на месте.

– Мне отсюда не убежать, то есть убежать-то я отсюда могу, но там я буду никто, просто сказочный персонаж, клякса на пустом месте. А ты... В смысле, вы...

– Ничего, мы же с тобой друзья. Так что давай на ты.

– Вы... То есть ты... Не знаю. Сейчас подумаю. Есть здесь в подвале волшебная коряга - что-то вроде волшебной палочки, только ее фиг поднимешь, такая она тяжёлая. А действует она на весу. Если её поднять, начертить ею в воздухе теорему Перельмуттера-Коха, потом...
– Она оценивающе посмотрела на фигуру Андрея Т., вздохнула и повертела головой.
– Нет, с этой корягой даже ни у кого из наших не вышло - ни у Геракла, ни у Верлиоки, ни у Домкрата.

Она задумалась. Лицо её напряглось и сморщилось, теперь она была похожа на маленькую старушку. Андрей Т. смотрел на неё и ждал. Ожидание продолжалось с минуту.

– Ой, а который час?
– спросила она внезапно.

– Почти девять.
– Андрей Т. посмотрел на часы.
– Без десяти.
– И вздрогнул. До полуночи оставалось немного. Три часа с небольшим. Если угроза двугорбой старухи была не розыгрышем, действовать нужно было без промедления.

– Плохо.
– Она забарабанила пальцами по губе.
– Надо спешить. Девочка потерла виски.
– Придумала!
– Она выставила вверх большой палец, потом медленно убрала в кулак.
– Может не получиться, но больше ничего не приходит в голову. В подвале протекает канализационная речка, по ней спускают сточные воды из Заповедника, удобряют окружающие поля. Ключ от подвала у Буратино, но вообще-то дверь обычно не запирается.

– То есть ты предлагаешь мне спуститься по этой речке? А каким способом? Вплавь? Или там у вас лодочная станция?

– Послушай, в конце концов тебе отсюда надо выбраться или мне? На чём ты плавал в гости к Морскому царю? На шахматной доске. Вот и сейчас для тебя это единственное плавсредство. Шахматами у нас заведует Мальвина. Попросишь у неё, она даст.

– Ой!
– Андрей Т. вспомнил Воспитательный кабинет и перевоспитывающуюся в нем компанию живодёров. Да и с самой голубоволосой красавицей встречаться ему совсем не хотелось.

– Больше я тебе ничем помочь не могу, прости. Понимаешь, - она смутилась, - в полдесятого у меня... встреча. А на Мальвину не обращай внимания. Она только с виду такая умная.
– Девочка перешла на шёпот. Мужик ей нужен нормальный, а не этот дурак Пьеро. Она, как Арлекин её бросил, на всех мужчинах срывала злобу. А сейчас ничего, успокоилась.

– Я пойду, ладно?
– Девочка-людоедка повернулась, чтобы уйти, остановилась и пристально посмотрела на Андрея Т.
– А ты ничего себе, симпатичный. Даже жалко, если тебя здесь больше не будет.