— Конечно, помню. Тогда за лень и отсутствие навыков можно было титула наследника лишиться! Даже если ты — единственный ребёнок в семье.

— Особенно, когда ты — единственный ребёнок в семье, — поправляет Синь Шэнь, взглянув на меня с мягкой улыбкой на губах, — ты даешь им много свободы, потому что сама была её лишена в их возрасте.

— Нас учили БЫТЬ Высшими Богами. И нас не жалели. Поэтому мы добились таких высот, и поэтому равных нам нет в бессмертном царстве. Однако, эта наука давно канула в небытие… нынешние боги — не чета прежним.

— Мы вырастим новое поколение, и оно наведет свой порядок, — взглянув на учеников, уверенно произносит лис.

— Ничего в этом мире не происходит просто так… — протягиваю, спустя некоторое время, впервые глубоко задумавшись над своим предназначением… и всеми теми событиями, что происходили в последнее время в моей жизни.

— Сразу видно — кое-кто попал под влияние мудреца, — хмыкает гэгэ.

— Он скорбит по Тао. Никогда не слышала, чтобы этот старец был привязан к кому-то… — поджимаю губы, отталкивая от себя все лишние мысли.

— Наследному принцу повезло, что на его стороне был столь мудрый и столь древний Бог, — замечает Синь Шэнь, затем знаком показывает Юби, чтобы та перестала следить за нами, а занялась своим противником.

И, пока племянница вновь погружается в процесс тренировки, — или делает вид, продолжая косить на нас глазом, — лис берёт меня под руку и отводит от тренировочной площадки.

— Зачем ты берёшь с собой Чжу Цин? Вести её в Небесный Дворец — это то же самое, что махать красной тряпкой перед быком, — произносит он.

— Цянькон не так опасен, как разъяренный бык, — отзываюсь спокойно.

— Он — союзник алой девы. А той была нужна реликвия племени цветов, — напоминает Синь Шэнь.

— Именно поэтому я и беру её с собой. Я хочу посмотреть, каким будет его следующий шаг… — с предвкушением протягиваю.

— Ты играешь с огнём, — качает головой лис.

— Нет. Я играю с алой девой. Кажется, мои алые ленты были созданы для того, чтобы избавиться от неё раз и навсегда, — не скрывая холода в голосе, произношу.

— Не то, чтобы меня это сильно волновало… но тебе не кажется странным такое совпадение? — неожиданно произносит Синь Шэнь, вынуждая меня удивленно нахмуриться.

— Ты о чём?

— Алая дева… твои алые ленты… Цветок Алого Пламени… — протягивает лис.

— Помнится, когда ты победил паука-шелкопряда, добыв для меня сокровище, созданное энергией его жизни, ленты были белого цвета, — восстанавливая в памяти события двухтысячелетней давности, произношу задумчиво.

— Но они окрасились в алый после того, как ты поставила на них свою духовную метку, — отзывается Синь Шэнь, затем встречает мой взгляд, — чем больше я думаю об этом…

— Остановись. Я точно никак не связана с алой девой: когда она пробралась в меня, я не ощутила ни родства, ни какого-то особого слияния. К тому же, стоило мне восстановить воспоминания о своём спуске в царство смертных, как её частица вышла из меня вместе с дурной кровью. Мы несовместимы. Это просто совпадение.

— Согласен: если бы вы были связаны, ты бы почувствовала это, — кивает лис, после чего прищуривается, — но ты так и не рассказала, как алая дева попала в твоё сознание…

— Шэнь-гэгэ, у меня нет ответа на этот вопрос, — отвечаю так обтекаемо, насколько это было возможно, — как и ты, я понятия не имею, что это за существо. Всё, что мне известно — это то, что она живёт в сознании Цяо-Цяо и делает из этой Богини настоящее бедствие для всего бессмертного царства.

— Хорошо, не говори, если всё ещё не готова, — отстранённо произносит Синь Шэнь.

— Гэгэ… — протягиваю, прекрасно осознавая, что тут я бессильна: я просто не имею права сказать вслух, что алая дева всегда жила в крови наследного принца.

Самым удивительным было то, что после его смерти, она, кажется, не испарилась, а осталась в теле подруги Тао! По крайней мере об этом косвенно говорили те факты, что демоны и мастера из смертного мира всё ещё находились на пограничных территориях бессмертного царства. Да и Цянькон не выглядел напуганным, оставшимся в одиночестве и без связи с могущественной организацией, божком… Нет, он планировал получить сегодня титул наследника правящего клана и нисколько не переживал о защите своих тылов!

— Просто будь осторожна, — отрезает лис, перебивая меня и встречаясь со мной глазами, — все вы связаны: ты, Цяо-Цяо и Чжу Цин. Наследный принц и алая дева объединяют вас — и меня это беспокоит.

Какой же он внимательный. И какой сообразительный.

Воистину, мало кто способен оценить, насколько выдающимся Богом является Синь Шэнь.

— Не переживай, в Небесном Дворце со мной ничего не произойдёт. Вряд ли Цянькон настолько обнаглеет, что притащит на церемонию беглую Богиню: пусть большинству в бессмертном царстве и неизвестно, по какой причине Цяо-Цяо стала нежеланным гостем на небе, но все знают, что она изгнана из дворца лично владыкой, — отзываюсь спокойно, затем перевожу взгляд на Чжу Цин, подлетавшую к нам в скромном, по меркам грядущей церемонии, платье… — Хотела бы я знать, что творится в голове этого цветочка…