Оливия в который раз тяжело вздохнула – да уж, похоже, дальше будет только запутанней, если уже сейчас она не понимает мотиваций и причин поведения демона. Придется научиться понимать все эти полутона в общении, иначе чует ее нутро – проглотит ее императорский двор.

А о тамошних историях она наслышана. Вездесущие кухарки такое рассказывали, что у Оливии волосы на затылке шевелились. Много, скорее всего, выдумки. Но что из рассказанного конкретно – не известно.

И она останется там одна.

Без демона.

Единственного, кто за последние годы относился к ней если не тепло, то хорошо и по-человечески. А их уединенные вечера и поездки – вообще настоящая феерия, которую она никогда в жизни не забудет.

Даже если захочет.

И что теперь с этим всем делать?

Остатки сыра она дожевывала механически, и все в том же тягостном состоянии ехала дальше в экипаже. От покачивания ее разморило, и Оливия погрузилась в неглубокую дрему, в которой мерещилось, будто они с лордом лок Ловером никуда не едут, а вообще остались дома и восхитительно проводят время.

Но очередная кочка выдернула из сладких грез.

Всколыхнувшись, Оливия выглянула в окно.

Пейзаж сменился: лес кончился, теперь вокруг поля пшеницы и какие-то деревеньки вдалеке. Гвардейцы же покачиваются в седлах вокруг экипажа, а демона все так же не видно.

Прошло буквально еще минут сорок, и Оливия заметила, что деревенек стало больше, да и сами они теперь заметно крупнее и стелются почти у дороги.

– Готовьтесь, мисс Грин, – донесся в окно бархатный и спокойный голос демона, Оливия от неожиданности вздрогнула. – Мы пребываем в столицу Эрэнии–Шиар.

Дворец был огромным. Даже нет – огромным с большой буквы «О». Под потолками, высокими на столько, что больше похожи на своды пещер, сверкающая белизной и золотом лепнина, широкие залы с мраморными полами и узорами на них, колонны, подобные ногам громадных слонов (о них Оливия читала в гимназии). Трехметровые статуи воинов, портреты по стенам – глаза Оливия разбегались от ослепительного богатства и изысканности. Такое может позволить себе только император и только в его дворце столько роскоши смотрится гармонично и уместно. Тем более, что подобрано все действительно со вкусом.

Придворных Оливия видела лишь мельком, потому что повели ее окольными путями, свернув из большого и светлого зала в неприметный коридорчик, спрятанный за тяжелой занавеской.

– Почему мы прячемся? – спросила Оливия, надеясь, что хотя бы напоследок сможет разговорить демона.

Тот идет сосредоточенный и отстраненный, будто до Оливии ему дела нет уже давно, а все, что делает сейчас – лишь мелкая повинность, завершив которую, он тут же о ней забудет.

Но на вопрос ответил, хотя снова даже не взглянул на нее.

– Лучше, чтобы сейчас на тебя поменьше глазели придворные.

– Почему?

– Потому, что сплетни в Шиаре разлетаются быстрее, чем чих. Это первое, – отозвался лорд лок Ловер. – А во-вторых, вряд ли ты сейчас готова болтать с каждым, кто решит пристать с любопытными расспросами. А таких будет немало.

Оливия косилась на демона, в тайне надеясь, что тот подарит ей хотя бы один прощальный взгляд. Но тот держался, как кремень.

Небеса… Неужели он так ее не выносит?

– Да кому я тут нужна, чтобы сплетничать, – проговорила Оливия.

Демон даже усмехнулся.

– О, поверь, Оливия. Ты еще удивишься, тому, на какие темы может сплетничать двор.

Они снова замолчали.

Сплетни? Богиня… Разве она готова к придворным интригам? Да она всю жизнь жила в доме отца и никогда не могла понять хода мыслей мачехи. Это Стелле Грин стоило бы ехать ко двору, это у нее ум заточен на разные интриги. Она бы тут точно прижилась.

А ей, Оливии, здесь не место.

Но кто ее спрашивал?

Мачеха ловко избавилась от нее подарив императору и получив за это артефакт. Вот у кого ум создан для двора.

Но говорить об этом нет смысла, все равно ничего изменить нельзя. Так что она будет пользоваться новым положением и умениями, которыми щедро наградил ее демон.

Во всяком случае, жить в императорском дворце – совсем не плохая участь.

Они долго шли, поворачивали, поднимались по ступенькам, снова поворачивали. Пока, наконец, демон не открыл перед ней очередную тяжелую занавеску, и они не оказались в небольшом кабинете или, скорее, будуаре.

Свет приглушен, по стенам мерцают свечи в золотых подсвечниках, полы устланы толстыми коврами, в камине подрагивает огонь, а кожаное кресло рядом с ним масляно поблескивает.