Она решительно выдернула из кучи барахла, валяющейся на полу, длинное атласное платье темно-зеленого цвета. Мгновенно разгладила магией складки от такого небрежного обращения и натянула на себя с какой-то нечеловеческой скоростью. Была неправа – даже я так быстро не умею.

Теперь Камила выглядела отменно… для приема.

– Я люблю длинные красивые платья, вот и буду в них ходить. И пусть меня все считают взбалмошной дурочкой, пора им показать, насколько они ошибаются. – Девушка ухмыльнулась как-то, мне показалось, кровожадно. – Я покажу этим выскочкам, кто тут настоящая королева.

– Ты это о чем? – с опаской спросила я. Эта в мгновение ока изменившаяся аристократка меня пугала.

– Я? О Марианне Дельеро, разумеется. Если эта принцесса недоделанная и правда считает, что может мне угрожать, то еще посмотрим, кто кого.

– Она тебе угрожала? Что сказала?

– Неважно. Поможешь сделать прическу? У тебя отлично получается, а вот я в этом не сильна.

Закончили мы как раз вовремя, чтобы не опоздать на общий сбор. А пока шли, я все думала, чем для меня может обернуться вражда соседки и Дельеро. Как бы рикошетом не прилетело. М-да, дела…

Обеденный зал со вчерашнего вечера значительно изменился. На темных панелях из благородного дерева появились, казалось бы, незамысловатые украшения – ленты, цветы, декоративные веера, картины. Сверху свисали огромные, отражающие свет множеством граней люстры из осветительных кристаллов-артефактов. Очень дорогое удовольствие.

Если бы все это было по отдельности, наверное, выглядело бы аляписто, но вместе потрясающе сочеталось. И не последнюю роль здесь играла расцветка – от молочного и светло-бежевого до темно-коричневого, в цвет деревянных панелей.

Вроде бы и не свадебно, но тонкий намек присутствует.

С Камилой мы расстались у дверей. Соседка сидела за другим столом, где кучковались представительницы более богатых и влиятельных фамилий. Я же отправилась на свое место, стараясь не обращать внимание на пристальные и неодобрительные взгляды других конкурсанток – мои брюки заметили многие.

Девочек из нашей амбициозной кучки еще не было, так что я с интересом начала рассматривать соперниц. И да, платья в пол и кринолины, розовое и пурпурное всех оттенков, ленты и цветы в волосах. Жуть! Не все, конечно, но примерно половина – точно.

Тонкая река входящих в зал девушек уже через пару минут превратилась в бурный поток. Все же хорошо, что мы с Камилой пришли немного раньше, а то там на входе уже чуть ли не до драки доходит, то тут, то там вспыхивают конфликты. Кто-то кого-то толкнул, кому-то наступили на ногу – в общем, мелочь, но сейчас нужно выглядеть идеально, а свары этому не способствуют.

Когда все вошли и расселись, создавая постоянный, будто пчелиный рой жужжит, шум голосов, в зале начал понемногу гаснуть свет. Нас не совсем погрузили в темноту, просто его немного притушили артефакты, чтобы сделать акцент на ярко подсвеченную сцену.

Несколько минут ничего не происходило, а потом в сиянии прожекторов на помост вышла она – Каролина Фронто собственной персоной. Женщина, олицетворяющая собой лицо и голос Империи, диктор, освещающая государственные события, бессменная ведущая всех важнейших мероприятий.

Она была в длинном атласном платье насыщенного бордового цвета. Очень ярко и, я бы сказала, броско. Может, даже чересчур. Впрочем, не мне с моей бордовой же туникой судить.

– Дорогие участницы отбора, – по залу разлился низкий, чуть с хрипотцой, голос этой потрясающей темной, – вы собрались здесь, чтобы побороться за право стать женой наследного принца Империи Ведея Августа Марентино. Ну и за титул, разумеется…

Среди конкурсанток прокатилась волна тихих смешков.

– Восемь сотен девушек поборются за этот, без всяких сомнений, достойный приз. – Женщина широко улыбнулась и продолжила пафосно: – А народу Ведеи предстоит выбрать лучших из вас, тех, кто сможет претендовать не только на сердце принца, но и стать достойной Императрицей в будущем. По регламенту конкурса голосование будет носить смешанный характер. На каких-то этапах выбирать будут компетентные представители организаторов, где-то все будет зависеть только от общественного голосования. Напоминаю, что проголосовать можно по личному коммуникатору или в любом почтовом отделении.

Леди Фронто на секунду замолчала, чтобы перевести дух, а съемочное оборудование – круглые записывающие артефакты с будто бы горящим красным глазом – полетело в зал.

Все напряглись, поняв, что нас снимают. Причем не только крупные планы и тех, кто ближе к сцене, а вообще всех. Благо некоторая затемненность этим летающим шарикам не помеха.

– Итак, как я уже сказала, – продолжила блистательная Каролина, – конкурс состоит из нескольких частей, первая из которых начнется уже сегодня. Поскольку у нас довольно много участниц, а затягивать отбор до бесконечности мы не можем, эта первая часть будет сразу состоять из трех этапов и продлится неделю, по прошествии которой у нас должно остаться сто пятьдесят лучших. Да, хоть изначально планировалось, что народ Ведеи выберет сотню, мы решили немного изменить правила в связи с небывалым количеством претенденток.