Во-первых, мы не могли себе этого позволить, но матушка не счетовод и все эти циферки для нее темный лес. Да еще при слове “обновка” ей мозг отказывает напрочь. И как только домом столько лет управляет? В общем, в нашем нелегком финансовом положении виновата, в первую очередь, именно она со своей неуемной тягой к красивым, но бесполезным безделушкам.

Во-вторых, у мамы слишком специфический вкус. Она до сих пор старается сделать из меня девочку, причем четырнадцатилетнюю. Если я прибуду на отбор в розовых оборках – засмеют.

Ну и в-третьих, если она сейчас явится, то надолго пошатнет мое и без того нетвердое душевное равновесие. Мама мечтает выдать меня, как приличную девушку, замуж. А тут отбор невест у целого принца. От одной этой мысли, уверена, она уже в глубоком обмороке. Вот пусть в нем и дальше пребывает. Дома.

Дойдя до стоянки извозчиков, я быстро договорилась о поезде и погрузила багаж.

– Это ведь в замке будет проходить отбор этих… невест? – спросил среднего возраста мужчина, трогая магимобиль с места.

– Да, – ответила и отвернулась к окну. Говорить не хотелось, а в столице я давно не была. Всегда интересно посмотреть, что тут новенького.

– А вы одна из них, да? На конкурс едете, к принцу? – И нехорошо так блеснули глаза извозчика, что мне сделалось не по себе.

– Журналистка. Буду писать об отборе.

– Из визора? – уже менее заинтересованно спросил мужчина.

– Да какой там! – картинно махнула рукой. – Газета “Ежедневник Кастердейла”, это городок на западе отсюда.

– Далеко?

– Двое суток в поезде, – уверенно ответила я, ведь это мой почти родной город. Имение родителей всего в часе езды оттуда. – Поэтому и прибыла порталом – начальство не хотело так надолго отпускать.

Кажется, извозчика мое объяснение удовлетворило, поскольку больше с расспросами он не лез, а вскоре показался и огромный величественный замок. Такое ощущение, что он парил, возвышался над дорогой.

Понятно, что это лишь визуальный эффект и проспект недалеко от монументального сооружения круто забирает влево, но сейчас было чувство, что магимобили втягиваются в чрево замка и пропадают там навеки. Жутко и красиво.

Мы не торопясь подъехали к воротам, и я, расплатившись, выскочила из магимобиля. Только после этого вздохнула спокойно, поскольку до последнего момента опасалась от извозчика какой-нибудь гадости. Но тот даже номер коммуникатора не попросил – поспешил уехать. Все же бывшее когда-то тюрьмой здание угнетало.

Я подошла к воротам, и тут же мне дорогу преградил охранник. Еще один стоял, небрежно прислонившись к будке, вот только меня это не могло обмануть – один взмах рукой, и в меня летит останавливающее заклинание, он был на изготовке. Третий сидел внутри и тоже внимательно наблюдал. Профессионалы.

– Чем могу помочь?

– Леди Розмари Кастеро, на отбор, – представилась я.

Гвардеец сверился с коммуникатором и чуть расслабился.

– Будьте добры, вашу левую руку. – Я протянула, не понимая. В этот же момент в ладонь лег ярко-зеленый камень. Он буквально на секунду помутнел, но быстро вернул цвет.

– Что это?

– Проверка на ментальные способности.

– А-а-а… – глубокомысленно сказала я, припоминая, что на предыдущем отборе было какое-то нападение с участием менталиста, но меня в мои четырнадцать лет интересовали совсем другие вещи, так что подробностей я не запомнила.

– Можете проходить, – кивнул гвардеец, и створка отъехала в сторону.

Чуть помедлив, я так и сделала. Нет, меня не пугали уходящие ввысь шпили этого мрачного замка или его подавляющая аура, просто с шагом за ворота начнется период жизни, который мне чужд по определению. Балы и танцы, женское общество кокеток, выдранные из-за мужчины волосы – это все не мое.

Я хотела и хочу успешную карьеру, а семью можно завести и позже.

На ступенях здания меня встретила женщина, представившаяся помощником распорядителя. Ага, как же, верю! Вот только в оперативного сотрудника Следственного департамента почему-то верю больше.

Она проводила меня на третий этаж замка по широкой мраморной лестнице. Насколько я помню, шесть лет назад тут и внизу, в холле, все было задрапировано тканью, сейчас же отделка изменилась на более фундаментальную – всюду были панели из дорогих пород дерева. Красиво, но слегка мрачновато – атмосферно.

– Ваша комната, леди Кастеро. На первом этапе вы будете делить ее с еще одной конкурсанткой. Она уже приехала и скоро придет, так что занимайте свободную кровать, шкаф и туалетный столик.