Мы даже успели, хотя я начала в этом серьезно сомневаться, когда Камила за полчаса до выхода решила сменить наряд. Впрочем, быстро приводить себя в порядок она умела не хуже меня.

Мы великолепно смотрелись рядом, оттеняли друг друга – я в воздушном голубовато-зеленом платье, она в строгом темно-синем. День и ночь, лед и вода.

Так получилось, что на этот раз соседка не побежала сразу к своим паркетным подружкам, мы спустились вместе и, кажется, сразили наповал парочку помощников распорядителя мужского пола. Вот так, знай наших!

Правда, вплыв в зал, пришлось разделиться – каждая направилась к своему гомонящему как птичий базар столу. Сегодня в обеденном зале было оживленнее, чем обычно, хоть и народу осталось почти вдвое меньше. По результатам тестирования выгнали около трехсот пятидесяти человек, а несколько ушли и после первой проверки.

Я поздоровалась с девочками, тоже наряженными и украшенными со всем возможным тщанием. Неужели только мне кажется, что принца не будет?

Но оказалось все проще, каждая победительница этого этапа хотела, чтобы ее запомнили зрители, – полезно для последующих конкурсов. А я об этом как-то не подумала, но все равно не упала в грязь лицом.

Да что там, несмотря на все внутреннее напряжение, я выглядела превосходно. Сама себя не похвалишь…

Что же касается напряжения, то насчет результатов я, как ни странно, не волновалась. Просто не теряла надежду высмотреть среди конкурсанток ту самую, наемницу, убившую Марту Валирано. Но нет, ни за завтраком, ни сейчас мне ее отыскать так и не удалось. Скрылась она или моя наблюдательность еще посредственнее, чем я о ней думала? Скорее второе.

Организаторы нагнетали атмосферу, решив нас сначала покормить, но большинство к еде почти не притронулось. Не то чтобы всем не хотелось есть, но руки у некоторых девочек тряслись так, что я всерьез опасалась не только за сохранность их нарядов, но и своего – соседнего. Это я про Алисию, если что. Саманта тоже бледнела на глазах. В общем, тот еще сумасшедший дом, а не обед.

Когда все более-менее закончили с едой, на сцену в лучах софитов и под торжественную музыку вплыли леди Фронто и леди Денасио.

Ведущая минут двадцать вещала о великолепном отборе и не менее великолепных участницах оного, о товарищеском духе и конкуренции, о трагических случайностях. Ага, именно так, случайностях. В конце концов леди Фронто отдала должное организаторам этого действа и с улыбкой во все тридцать два зуба повернулась леди Денасио.

– Дорогие девушки, – начала бывшая фаворитка Императора, – сегодня мы здесь собрались на первое торжественное оглашение результатов. Кое-кто из вас не смог одолеть тестирование на элементарные знания об Империи и жизни общества. Согласитесь, будущая Императрица должна знать основы. Кое-кто ушел даже с проверки магической чистоты, но не будем о них. Здесь собрались достойнейшие из претенденток, те, кого не стыдно представить самому принцу Августу Марентино. И лучших из них выбрали наши зрители, жители Империи Ведея.

По отмашке специального человека из съемочной группы леди Фронто мы все встали и захлопали. Да, а куда деться от элемента театральщины?

– Сейчас, – голос леди Денасио разнесся по притихшему залу, когда все отхлопали и сели, – мы узнаем, кто же продолжит борьбу за сердце принца Марентино. И узнаем мы это из уст самого жениха. Встречайте! Его Высочество принц Август Марентино.

Тут уже аплодисменты были неподдельные, и вскакивали с мест все тоже по собственному желанию и с энтузиазмом. Всем хотелось рассмотреть его получше, но сегодня этой чести удостоятся лишь полторы сотни участниц.

Он вышел в черном гражданском костюме, можно даже сказать, скромном, без всяких вольностей и вычурностей. Улыбнулся приятной открытой улыбкой. Уверена, всех девочек она сразила наповал. Меня вот точно.

Да, в этого парня можно влюбиться. Эх, не будь он принцем…

Впрочем, я помню, каким он может быть в боевой обстановке, а там на смазливого мальчика он никак не походил. Скорее молодой, но сильный и волевой мужчина. Очень сильный. Самонаводящиеся молнии, ага. До сих пор не могу поверить!

– Милые леди, – принц отвесил залу церемонный поклон, – очень рад приветствовать вас здесь. И мне вдвойне приятно огласить выбор народа Ведеи. Сейчас я буду называть тех, кто прошел в следующий тур. Прошу их подняться на сцену для вручения небольшого памятного подарка, ну и знакомства, разумеется.

Мужчина опять обаятельно улыбнулся. Нет, все же и здесь, на сцене, он не выглядел мальчишкой, скорее пытался предстать таковым – веселым и беззаботным.

– Леди Марианна Дельеро, – разнеслось по залу имя властительницы паркетных прихлебательниц. Первой назвал, ну надо же! Интересно, это что-нибудь значит? Судя по тому, как скривилась Камила, да, значит.

Девушка выпорхнула на сцену, и принц, перекинувшись с ней парой слов, вручил брошь-символ Императорского дома. Вряд ли подарок дорогой, но сам факт!

Следующей вызвали соседку. Камила оказалась второй, и, несмотря на то, что на публику расточались улыбки и радость, я видела, как она расстроилась.

Так и приглашали девушек одну за другой. Первой из нашей кучки отправилась получать брошь Алисия, почти сразу же за ней Саманта. И тут я поняла, что действительно расстроюсь, если сегодня не выйду на эту сцену.