Тогда встал следующий вопрос – если ехать, то кому? Все уже по неудачному разу прокатились, и у каждого поднакопилась куча неотложных, срочных дел, да еще и объективные причины в женских лицах нарисовались. Долго препирались, но по результатам определили четверых охотников, и я оказался в их числе. Решили по времени себя не ограничивать, а уезжаем до победного или до официального окончания сезона охоты. Для сведения – сезон охоты на копытных в те времена официально заканчивался 15 января. Сборы были недолги: поход в магазин, согласования в семье, упаковка рюкзака, и 9 числа, рано утром, мы стартовали. Ехали вчетвером, больше в зимовье не разместиться. Я, Александр Б., Владимир П. и Анатолий З. Фамилии я сознательно указывать не буду. Вы, мои читатели, этих людей не знаете, согласие на озвучивание их фамилий я не получал. Тем более что двое из участников уже в небесном царствие.

Ехать надо было около 200 километров, из них 140 по отличной асфальтовой дороге, потом по грунтовой и километров 20 по лесовозной, да ещё пешком четыре. До зимовья добрались лишь к вечеру. По пути смотрели следы лосей. Не встретили ни одного. Само собой радости нам это не добавило. Но что делать? Мы в угодьях, лицензия имеется, значит, лосей надо искать. Как всегда, в такой коллективной охоте мы достаточно быстро и без всяких пререканий определили зоны охоты для каждого. На этом участке мы не первый год, знаем каждый ручеёк, урочище, болото и другие особенности этих, закрепленных за нашим охотколлективом, угодий. У каждого были свои излюбленные места. Но оговорить места предполагаемой охоты для каждого было необходимо во избежание всякого рода случайностей. Охотились мы исключительно троплением. Такой способ индивидуального выслеживания зверя. Загоны в тех краях применить не было возможности. Да и вчетвером загон провести просто нереально.

Надо сказать и о том, что в те времена смартфонов не было. Прогноз погоды был весьма неточным, и мы ориентировались в этом вопросе исключительно на народные приметы. Они, безусловно, для каждого региона свои, но были и у каждого охотника исключительные. Так вот, погода была для охоты на лося тогда удивительно благоприятной. Оттепель после рождественских морозов и перед крещенскими холодами. Шёл небольшой снег на протяжении почти всего периода нашего пребывания в таёжной избушке. Идеальная погода. Но…

Каждый вечер мы возвращались в зимовье с грустными лицами. Не от усталости, а от осознания, что с каждым днём шансов на успех нашего мероприятия всё меньше и меньше, и стремятся они в конечном счёте к нулю. 13 января я немного задержался с возвращением в избушку. Вернулся самым последним. По лицам друзей было понятно – опять пусто. Восстановил силы парой кружек крепко заваренного чая со сгущённым молоком. В зимовье было тихо. Все боялись начала разговора, понимали – тема тяжёлая. Ведь даже следов никто не встретил за все дни. Только двух-трехнедельной давности. По таким следам тропить зверя просто невозможно.

Но и молчание продолжаться долго не могло.

И тут Александр изрёк фразу: «Завтра будет похолодание!» А с его авторитетным мнением по этому, да и не только этому, вопросу спорить никто не решился. Если Александр сказал, то так и будет. Проверено было неоднократно. Ему бы метеорологом служить…

Вроде простая фраза. О погоде. Ничего необычного, в январе в Сибири мороз – абсолютно нормальное явление. Но для нас эта новость послужила спусковым ключом. Все одновременно заговорили, вопросы посыпались, как из рога изобилия. Когда первые эмоции прошли и на все вопросы были получены ответы, выяснилось, что следов лосей не было обнаружено даже на границе нашего участка. Александр прошёл и проверил по северной кромке нашего участка. У всех складывалось впечатление, что звери мигрировали в соседние участки, где снега было поменьше, задолго до нашего появления в угодьях. Это, с одной стороны, а с другой – за несколько лет охот такого положения, как в эту поездку, не было ни разу. В каждой поездке у любого участника охоты хоть раз была возможность потропить животное. Большая часть таких троплений оканчивалась неудачей – добыть с подхода лося не так-то просто. Но этот метод охоты тем и интересен, что всегда оставлял зверю шанс… Кроме того, охотник, используя такой способ добычи, вынужден был изучать следы, совершенствуя и обогащая свои знания и опыт в этом вопросе, и тем самым, вольно или невольно, обогащал свои познания в биологии этого мощного зверя, да и самой экосистемы нашего конкретного участка.

И, как всегда, в таких дискуссиях в полный рост встал вопрос: а что же делать нам. Ведь всем без исключения было понятно: ночью движение воздуха прекратится, выпадет изморозь. В такую погоду даже человеческое ухо услышит скрип охотничьих лыж за сотню метров. А уж лосиное – за километр. Подойти на расстояние гарантированного выстрела нереально.

Володя, как всегда, предложил не бегать по тайге попусту, а собраться и с утра поехать домой. Бесполезность тропления в усиливающийся мороз была абсолютно очевидна. Но идея не нашла отклика у остальных участников охоты, в том числе и у меня. Не хотелось вот так сразу сдаться. Ну и в чудеса хотелось верить. После длительного молчания Александр предложил организовать загон. А что? Два длинных ствола позволяли при определённых условиях произвести хороший выстрел до двухсот метров. Но где? Дело в том, что и опыта организации загонной охоты ни у кого из нас не было. Да и мест, подходящих для номеров, лично я не находил.

И тут Володя, совершенно неожиданно, сказал, что он знает такое место. Есть километрах в трех от избушки небольшой ключ, ручеек, а в устье этого ручья есть две «булки» – два громадных валуна, расположенных по обе стороны от ключа, и с них отлично просматривается само устье. Ну, а если предположить, что в ключе есть хотя бы один зверь, то он от загонщиков непременно пойдёт к устью. Берега этого ручья довольно крутые.

Что ж, больше идей не поступило. Достали схему-километровку наших угодий, срисованную с авиакарты. Такие обычно использовали авиаторы для выполнения вертолётных полётов. Достаточно подробная карта с указанием практически всех ключей, ручьёв, речушек. Ну и мы со схемой немного поработали, отмечая на ней все более или менее значимые объекты леса. Понятное дело, что на номера пойдут Александр и Анатолий, так как у них было нарезное оружие, а мы с Володей ходили с обычными двустволками, потому пойдём в загонщики. Володя подробно описал и точно указал место расположения валунов. Определились, кто, на какое место пойдет, решили, во сколько встаем и выдвигаемся. Первыми стартуют ребята на номера, загонщики – я и Володя, должны выйти через полчаса после первой группы. Загон начинаем ровно в десять утра. А есть в загоне лоси или нет – никто не знал. Проверить их наличие для достоверности времени не хватало. Последний день охоты – 14 января, ну а в случае удачи, день на вывоз. Загон, так сказать, вслепую. Мало того, что никто из нас не имел опыта загонной охоты, так еще и вслепую. Каждый из участников четко понимал: идём исключительно для самоудовлетворения, для самопонимания, что использовали все имеющиеся у нас возможности для освоения лицензии. Вероятность успеха менее процента, да и то такой прогноз весьма оптимистичный! Ну а в случае неудачи, каждый идет в свой сектор угодий для подсчета уже всех следов, какие встретятся. Такая информация нам была нужна для проведения учетных работ в ближайшем будущем. Имея такую информацию, проще определять будущие площадки и учетные маршруты. Да, и самое главное, чуть не забыл упомянуть, стреляем только по зверю! Никаких иных выстрелов не производим. И независимо от результата выстрела все собираемся к стрелявшему. И это правильно, особенно учитывая, что лицензия последняя.

Ночью, как и предвидел Александр, небо разъяснилось, оно расцвело цветами звёзд, повеяло морозом.

Подъём был ранним. Быстро вскипятили чай, позавтракали бутербродами, что накануне приготовили, и первая группа еще затемно ушла. Мы с Володей пропустили еще по кружечке крепкого чая, выдерживая оговорённую с вечера паузу, и тоже стартовали. Мороз был уже ниже двадцатиградусной отметки. Изморозь, что выпала под утро, не просто скрипела, а, как мне казалось, гремела на всю округу, пока мы шли по лыжне. Но как бы мягко я ни старался ставить лыжи, тихо не получалось. Но мы же еще вчера предполагали такой расклад. Чего уж тут удивляться!