– А что с ними случилось? – переспросила девочка, утирая горючие слёзы.

Наездники поведали девочке свой долгий рассказ о том, что пегасы давно существуют на земле. И они – души погибших лошадей, перерождённые в сказочных животных с орлиными крыльями, благодаря силе таких же, как Афродита, избранных людей. Раньше пегасы находились бок о бок с обычными людьми, помогали им по хозяйству или беззаботно гуляли в дикой природе, не поражая никого своим дивным обличием. Но однажды появился тёмный маг Хан Дилюк, пожелавший завладеть всеми сказочными пегасами в мире и навсегда украсть их у людей, а потом и поработить всё человечество. С помощью тёмной магии и древнего посоха злой волшебник подчинял себе волю скакунов, меняя их радужные окрасы на ядовито-чёрные. Их шёлковые гривы пылали страшным огнём, а добрые и ласковые создания превращались в беспощадных монстров. И тогда самые могущественные маги и волшебники вселенной объединились, дабы дать отпор и разбить могущественное войско Хана. Битва выдалась очень жестокой. Тысячи пегасов света пали в неравной битве, подчиняясь владыке тьмы и переходя служить в его войско.

– Мы последние хранители света, кто ещё остался в живых. – обеспокоенно произнёс мужчина. – И теперь всему миру грозит большая опасность, ведь пегасов осталось совсем мало, чтобы противостоять силам тёмного мага.

– Неужели тот маг до сих пор жив?

– Да и до сих пор крайне опасен. Он вновь собирает армию из падших пегасов, чтобы напасть на Землю и поработить всё человечество. Тёмная магия осквернила его душу.

– И как мы его остановим?

– Мы построим конную школу для свободных пегасов, чтобы тренировать их и подготовить к схватке. А детей, что любят лошадей и никак не могут ужиться в реальной жизни, научим искусно управлять животными. И тогда мы сможем победить тёмное войско мага.

Афродита находилась в глубочайшем потрясении. Маги, чёрные пегасы, битва добра и зла – всё услышанное больше походило на бред сумасшедшего или сказку для детишек, не желавших ложиться спать вовремя. Но по волнительным лицам наездников становилось понятным, что никакой вымысел не сравнится с той опасностью, надвигающейся на людей. Посему девочка поверила в рассказ. Она огляделась.

– Мы создадим школу здесь? В столь странном месте?

– Нет, глупышка, наша школа будет находиться намного выше – на самом краешке облака, вне досягаемости чёрного мага.

– И как школа окажется в небе? Как будет держаться? – удивилась девочка.

– Потому ты и здесь. Нашей магической силы недостаточно, чтобы создать платформу и закрепиться над облаками, но вместе с тобой, мы способны осуществить задуманное. Ну что же, хватит с тебя потрясений, тебе следует возвращаться, пока воспитатели не проснулись. А завтра приступим к работе, твой пегас прилетит ровно в полночь.

Рик одобрительно махнул мордой, расправляя свои серебряные крылья и готовясь к обратному полёту в интернат. Афродите требовалось хоть чуть-чуть поспать перед рассветом, пока дети и взрослые не прознали о её ночном путешествии. Впереди девочку ожидала долгая и кропотливая работа.

Целых четыре года и одиннадцать дней потребовалось, чтобы создать деревянную платформу, способную устремиться в звёздное небо. Каждую ночь, когда постояльцы интерната засыпали, к окну девичьей спальни прилетал Рик, ловко управляясь со шпингалетом. И уносил девочку далеко за горизонт, в нелюдимую лесную чащу на болотах, где Афродита вместе с наездниками строила фундамент для школы пегасов. Они пилили деревья, точили доски строительным рубанком и сколачивали их воедино, усердно возводя платформу – основу для небесной школы пегасов. Наконец, периметр болотных торфяников полностью скрылся под прочным деревянным основанием, покрытым лаком в несколько слоёв. В ночь перед наступлением совершеннолетия Афродита собрала свои вещи, бережно застелила постель и прыгнула из открытого окна на своего коня, навсегда прощаясь со скучными стенами интерната. Довольно быстро они оказались в чаще, где их уже ожидали наездники со своими пегасами.

– Пора. – произнёс мужчина, слезая с коня на край платформы.

– Я готова. – без тени сомнения ответила девочка.

– Нас ждёт увлекательное приключение. – закончила старушка.

Они вместе взялись за руки в центре деревянной платформы, окружённой колючим лесом. Афродита почувствовала, как по телу пронеслись бурлящие потоки невиданной силы – приятные мурашки, как после самого быстрого заезда на мустанге, пока наездники повторяли особое заклинание. Человеческие тела образовали треугольник, постепенно наполняясь ярким сиянием их душ. И как только геометрическая фигура заполнилась – мощный поток бирюзового света выстрелил в звёздное небо. Платформа содрогнулась, вырвалась из плена липкого болота и чуть оторвалась от земли, испуская воздушные вихри. Они поднимались в самые небеса, а сказочные пегасы толкали платформу снизу, помогая людям быстрее покинуть землю. Так началась великая история конной школы «Пегас» – из сокровенной мечты маленькой девочки, так рано потерявшей родителей, но нашедшей в себе стойкости, чтобы спасти человечество от грядущей опасности.

158 лет спустя, наши дни.

Если попробовать отыскать самое счастливое место на Земле, то безусловно, город Янкрас окажется на дне почётного списка, хотя вывеска на въезде гордо заявляла, что всякий приезжий находится в самой уютной и спокойной части Америки. Счётчик горожан, навсегда покинувших здешние края, замер на отметке в сорок три процента от общего числа населения, а тем, кто всё же остался, суждено было волочить довольно скучную провинциальную жизнь.

Как раз из тех, кому не посчастливилось родиться в любом другом месте, была Кейдж Харман – совершенно необычная девочка со странной внешностью и умением постоянно вляпываться в истории. Всю свою пятнадцатилетнюю жизнь Кейдж считалась объектом нескончаемых шуток и нападок со стороны сверстников, а как только перешла в девятый класс средней школы, то буллинг, троллинг и другие посягательства на личность только крепчали. Сейчас же как и прошлым учебным днём, так и неделей ранее, девочку поймали на заднем дворе бейсбольного стадиона, где любимые одноклассники собирались преподать ей урок. Сверстники уличили Кейдж в высокомерии, ведь она не согласилась выполнять совместное задание с Джуэлом – мальчиком с дурным запахом изо рта.