– Он меня напугал, если честно, я побежала и заблудилась. Ты не поможешь мне выбраться? За меня наверняка Рей и Сеня беспокоятся.

«Кто?»

– Рей – мой друг, речной бог, а Сеня… тоже друг, говорящий кот. Помоги мне, пожалуйста, – попросила я.

Голос молчал долго.

«Помогу, если ты окажешь ответную услугу».

– Как я тебя спасу, если ты не знаешь, где находишься? Мне даже непонятно, почему я вдруг стала тебя слышать.

«Не мне помочь. Лелю».

– Что?

Я даже подпрыгнула от возмущения.

– Ни за что. Я его боюсь и…

«Лель – домовой. Вреда не причинит ни тебе, ни твоим друзьям. Да и слаб сейчас. И он – мой лучший друг и помощник».

– Твой друг однажды тебя предал.

«Это-то ты откуда знаешь? – удивился Эрвиниль. – И, кстати, как тебя зовут?»

– Книжку нашла занятную в библиотеке, – буркнула я, прикидывая, как же его уговорить мне помочь. Неужели придется идти к этому Лелю?

«А ответ на второй вопрос?»

– Лина, – почему-то не задумываясь, сократила я свое имя.

«Ты помогаешь Лелю – я вывожу тебя из подземелья. Идет?»

Я выругалась вслух. Голос хмыкнул. Поторговаться с ним, что ли? Но хозяин замка был непреклонен. Я фыркнула и решила: выберусь сама. Через два часа поняла, что окончательно заблудилась.

– И не жалко тебе меня! – прохныкала я, когда Эрвиниль расхохотался.

«А тебе беззащитного домового не жалко?»

Я вздохнула.

– Допустим, соглашусь помочь. Но как ты сможешь подсказать, как мне вернуться к его камере?

«В замке есть одно-единственное место, на которое наложены чары, способные удержать домового. Опиши, где сейчас находишься».

Я послушно ответила, хотя все коридоры в подземелье, на мой взгляд, были одинаковыми, но хозяин замка почти сразу же понял, куда мне стоит идти. Заодно сообщил, что понадобится ключ, которым открою камеру.

– Где его взять? – поинтересовалась, понимая, что придется вернуться, преодолеть страх и помочь пленнику.

«Его можно призвать магией. Заклинание поиска».

– Я не маг, забыл?

«Зажмурься. Я постараюсь помочь. Но на расстоянии может не сработать».

Ключ упал возле моих ног, громко звякнув и напугав до крика.

«Иди. Если я правильно понял, ты находишься в западном крыле. Сейчас свернешь два раза налево, потом направо, затем еще раз налево. Выйдешь туда, где коридор делится на несколько рукавов. Там должны быть факелы. Зажжешь – скажу, куда идти дальше».

Я послушно сделала, что велел Эрвиниль. А уж как зажженному факелу обрадовалась!

– Куда теперь? – спросила я, хотя понимала, что можно разговаривать мысленно и меня услышат.

«Левый проход. Потом направо до конца, еще раз направо, налево. Упрешься в темницу».

С каждым шагом мне становилось все страшнее и страшнее, но выбора не было. Обмануть хозяина замка, который разрешил мне спрятаться от королевской стражи в своем доме, я не могла. Совесть не позволяла. И эта же негодяйка требовала помочь домовому.

Эх… А тут страшно. Слишком тихо. И чересчур темно.

Едва я подошла к темнице, послышался стон. Я вставила ключ. Старая дверь, поскрипывая, отворилась.

Я подошла к пленнику, наклонилась.

– Я помогу тебе выбраться, хорошо? – спросила хриплым голосом.

Серые глаза в упор уставились на меня.

– Только я тебя очень боюсь, – призналась я.

– Не трону, – прошелестел домовой.

Я вздрогнула, но взяла себя в руки.

– Ты сможешь встать?

– Нет.

Голос совсем тихий и безжизненный. Мне даже стало его жаль.

Наклонилась ниже, подхватила под руки, помогая сесть.

– Ничего, если я волосы тебе замотаю, а то вдруг за что-нибудь зацепятся?

– Ничего, – ответил домовой.

Я заставила его опереться на мои плечи, встала, пошатываясь от веса.

«Эй, Эрвиниль, – мысленно окликнула я. – Куда идти-то?»

«К лестнице. Я покажу, как открыть проход».