Спустя час допроса испуганных невест собрали в гостиной, напоили успокоительными травками и пообещали, что ни один волос не упадет с наших голов. Я травки предусмотрительно вылила в стоящий за спиной горшок с цветком.

У меня другие планы.

Вскоре я постучалась в кабинет, а затем заглянула внутрь.

— Что-то срочное? — спросил Эдвард, даже не подняв взгляд от метровой карты, которую он рассматривал.

— Наверное. Или нет, не знаю, — пожала плечами я.

— А, Виктория. Заходи. Всё хорошо?

— Да, — рухнула на стул для посетителей и сцепила руки в замок. — Я предлагаю сделать меня наживкой.

Тихо, но без единой запинки. Император наконец-то оторвался от изучения пометок, посмотрел на меня с неодобрением.

— Что-что?

— Маньяк убивает невест, так? Почему бы не выпустить меня в город, да ещё и в гордом одиночестве, чтобы облегчить ему работу?

Вначале он резко качнул головой и скрипнул зубами, будто бы хотел выругаться, но после опомнился.

— Виктория, начнем с того, что мы до сих пор не знаем, маньяк ли это.

— Не лгите мне, император. Неужели я не заслуживаю правды? Насколько помню, возле тела предыдущей жертвы нашли записку. Подозреваю, что рядом с Киратой она тоже лежала?

— Да, — ответил после долгой паузы. — Под её юбкой обнаружили конверт.

Я хотела спросить о содержании послания, но Эдвард продолжил сам:

— «Она была слишком тщеславна».

Бр-р-р. Это точно кто-то из дворца. Кто-то, изучающий повадки невест, наши манеры и слабости.

— Ясно. Именно поэтому вы должны сделать меня следующей. Я опасаюсь новых смертей. Понимаете?

— А я не буду рисковать твоей жизнью.

Прозвучало так, что у меня по позвоночнику поползли мурашки. Что-то злое, отчаянное прорезалось в голосе императора. Собственническое.

— Вам не придется ей рисковать. Окружите меня стражниками или первоклассными магами. Маньяк ищет новую жертву. Вот же она, берите горяченькой.

Я обвела себя руками в приглашающем жесте.

М, как-то сомнительно прозвучало. Будто бы я предлагаю великому правителю опробовать себя.

Он и сам понял неоднозначность сказанной фразы. Склонившись над столом, он навис надо мной. Грозовая туча в человеческом обличии. Непонятно, ударит или… поцелует.

Так, ситуация неподходящая!

— Это исключено, — резанул словами. — Виктория, не вздумай покинуть дворца. Я категорически запрещаю тебе высовываться наружу и подвергать свою жизнь угрозе.

— Вообще-то стены дворца не слишком помогают.

— Повсюду расставлена дополнительная охрана, — император выдохнул и внешне успокоился, хотя в глазах его сверкали отблески пламени. — Готовься к испытанию, я буду присутствовать на нем и прослежу, чтобы всё прошло гладко.

— Вы собираетесь присутствовать на всех осмотрах? — спросила я, чуть не добавив «извращенец».

Язык мой когда-нибудь заведет меня в могилу (если раньше туда не заведет маньяк). Могла бы промолчать, но нет же. Обязательно надо влезть с очередным бесценным замечанием.

— Только на твоём, — подмигнул мне император и объяснил: — Это будет другой осмотр.

На секунду меня пронзило странным чувством — ревность, что ли?! — но теперь полегчало.

Может, именно это и есть отголоски истинной связи? Меня влечет к человеку, мне нестерпимо хочется говорить с ним, оставаться наедине, касаться его кожи. И сама мысль о наличии других невест (пусть мы и знаем, что они чисто номинальные, ибо он противится браку) впивается острыми зубами под кожу.

 В общем, не получив желаемого, я вернулась в спальню. Дверь была открыта, но меня не напрягло это. Ровно до тех пор, пока краем глаза я не заметила, как ко мне со стороны платяного шкафа бросилась какая-то тень.

Секунда замешательства, а затем пальцы выплели заклинание магической сети. Оно обрушилось на незваного гостя, опутало его по рукам и ногам. Повалило на пол и прижало к ковру.

Отлично выполненная работа.

Я не так проста, как считает император. Могу за себя постоять.

Хм.

Марис?!

Лежащая плашмя девушка с удивлением таращилась на меня во все глаза. На хладнокровного убийцу она походила меньше всего. Пришлось снять заклинание и помочь служанке подняться.

— Вы живы! Как же я счастлива! Мне сказали, что произошло вчера! — Марис всплеснула руками. — Ой... Леди Виктория, зачем вы меня обездвижили?

Нет, ну она еще и обижается. Вон, скуксилась, губы надула. Того и гляди, расплачется.

— А ты зачем накидываешься? — укорила её.