– Далеко нам идти? – спросил Альваро.

Мудрец повернулся к нему и с размаху отвесил сильный подзатыльник. Альваро, охнув, отшатнулся, но равновесие удержал.

– За что?

– За лишние вопросы. Меньше знаешь – крепче спишь.

Альваро почувствовал, как гнев затмевает разум.

– Да что ж такое-то с вами тут всеми! – С криком он бросился на Мудреца, но ПС повис на ноге Альваро, по-детски коверкая слова, причитая слюнявым ртом:

– Не перечь, не перечь, он Мудрец, он любит всех, он добра желает, он поможет, поможет, поможет…

Альваро стряхнул ПС. Ему казалось, что он двигается под водой. Словно в замедленной съемке, размахнулся, чтобы влепить Мудрецу пощечину, но тот уже успел подняться в воздух, плавно опустившись на толстую еловую ветку, осыпав серянку с дерева, словно снежный сугроб зимой. Сидя на корточках, он кривлялся, дразня Альваро:

– Сдохнешь – и не вспомнит никто, что был тот, кто вякнул: «Я избранный».

Альваро внезапно успокоился. Он с сомнением в голосе спросил:

– ПС, это точно Мудрец? Он совсем не похож на человека, который чему-то может научить.

– Он, он это… Проверяет тебя на вшивость, так сказать, и проницательность. Мы же привыкли, что мудрецы должны быть чистыми и в очках. А это не так. По-настоящему умные люди часто в тряпье и плохо пахнут.

– Спорно, – сказал Альваро. – Плохо пахнуть – не осознавать значение гигиены.

– Гигиена часто не нужна в стране ПаФе, она только вредит. У нас больных детей не моют, пока температура не спадет, и роженицам неделю воды не дают, чтобы все естественно, как в природе, – разразился тирадой ПС.

– Варвары, – прокомментировал Альваро.

– Это жителям страны ПаФе за комплимент можно посчитать, – решил получить последнее слово в споре ПС.

Альваро не хотелось развивать тему. Он снова посмотрел на Мудреца, который показывал ему синий язык и закатывал глаза, пришептывая какие-то странные стихотворные поговорки в беззвучном припадке не то хохота, не то бесноватого бреда.

– Пойдем, – тронул ПС Альваро за рукав, – я дорогу знаю, он потом догонит.

Альваро пошел по тропе, размышляя о своей судьбе. Он чувствовал себя опавшим листом, который дергает ветер из стороны в сторону, не давая упасть на влажную землю и там смириться со своей кончиной.

Тропа стала шире – и внезапно закончилась. Перед ними текла широкая река с быстрым течением.

ПС втянул с шумом воздух, расширив ноздри. Альваро прислушался к своим ощущениям. Пахло холодной водой, рыбой, тиной и еще чем-то кислым еле уловимо. Он вопросительно посмотрел на ПС.

– Новое испытание на пути к дому Мудреца. Надо через реку перейти, – пояснил ПС.

– Может, плот поищем или лодку, мост?

– Ты не понимаешь… Переходить надо там, где сказали, иначе попадешь не к тому и не туда.

– Все слишком сложно, – вздохнул Альваро и пошел в воду.

– Куда? Там же… – ПС не успел договорить.

Альваро почувствовал, как кто-то пощекотал его голени и слегка прикусил, словно с ним игрался кот. Он пошевелил ногой, но она крепко увязла в иле и песке. Альваро попробовал выдернуть ногу – и понял, что угодил в ловушку. Он обернулся к ПС, бегающему вдоль берега заламывая руки.

– Вот дурак! Это же щучий брод. Я надеюсь только на твою иноземную красоту. Со щучьими дочерьми только лаской управиться можно! – крикнул ПС и сел на берегу, наблюдая, как Альваро медленно погружается в воду.

Альваро в ужасе переспросил:

– Щучьи дочери?.. – Но что ответил ПС и ответил ли, он уже не услышал, ибо волны бурной речки сомкнулись у него над головой.

Открыв глаза под водой, он понял, что в этой взвеси ничего не видно. Альваро в студенческие годы ездил на Майорку ловить жемчуг. Там он научился надолго задерживать дыхание. Ему не было страшно, однако нервировали прикосновения к ногам: слабые покусывания острых зубов поднимались все выше. Он стоял не шевелясь и прислушиваясь к собственным ощущениям. Когда царапнуло в районе шеи, он вскинул руку и схватил что-то скользкое и холодное. Раздался визг такой силы, что от него задрожали барабанные перепонки, заставляя покрыться все тело гусиной кожей.

Чья-то рука схватила Альваро за предплечье и с силой дернула в сторону. От неожиданности он выдохнул весь воздух из легких и, приготовившись уже наглотаться воды, попытался вырваться. Но теперь его удерживали за плечи две сильные руки. Альваро почувствовал, как кто-то раскрывает ему рот с усилием своим языком. Вдохнув, он понял, что пьет свежий воздух, и открыл глаза. На него смотрели зеленые темные омуты – два самых необычных глаза из всех, что он видел за свою жизнь. Он попытался отстраниться, но белое фарфоровое лицо качнулось в предупреждающем жесте.