– В законе нет упоминания о мейрах.

Повисло напряжение, по залу пронеся обдирающе холодный порыв эмоций. Глава Стражей смотрел на короля. Казалось, это тупик, все понимали, что противостояние ничем хорошим не кончится. Но тут Олаф проговорил:

– Год.

– Что?

– Если через год мейра сама не захочет остаться с тобой, она вернется. И не вздумай принуждать или калечить ее.

– Я сам знаю, как мне обращаться со своей женой.

– Золото, которое ты дал за нее…

– Можешь оставить себе, – Страж не дал ему закончить. – Это все?

– Нет. Я хочу попрощаться с сестрой.

Энгвард Ордгарн прищурился, губы презрительно дернулись. Однако он отошел в сторону. Пятеро других Стражей стояли с ним рядом. Невесты, которых те выкупили, испуганно жались за их спинами.

Олаф подошел к Эве вплотную и тихо проговорил:

– Я сделал все, что мог.

А ей стало так горячо в груди, она взглянула на него:

– Спасибо, брат.

– Продержись год, Эв. Только год.

Конечно, год – это адски долго, но брат действительно сделал практически невозможное. И потом, всего год вытерпеть этого холодного монстра… В душе всколыхнулась надежда. Она не удержалась, взглянула на Энгварда Ордгарна.

А тот цепко наблюдал за ней. Только поймал ее взгляд, резко мотнул головой и направился к выходу. И Эве пришлось пойти за ним.

Глава Стражей был зол.

Ему, сильнейшему из живущих магов, бросил вызов мальчишка король! Но древний закон, согласно которому они имели право выкупать себе у этих людишек жен, был магический. Энгвард не мог обойти его. Даже он не мог.

Поэтому ему пришлось проглотить оскорбление, нанесенное ему при братьях. А женщина… Они уже покинули зал и шли к стационарному порталу. Энгвард знал, что женщина идет за ним, но даже не смотрел в ее сторону.

Мейра!

Подумать только. Он неприязненно скривился.

– Брат, смотри на это проще. Через год ты можешь вернуть ее и взять новую. Покрасивее и помоложе.

 Один из Стражей, чернявый Гойран, попробовал острить. Остальные разумно предпочли не приставать сейчас к главе со своими соболезнованиями и подколами.

– Заткнись, Гой. И смотри на себя, – бросил Энгвард.

И обернулся к женщине.

Шла, глядя строго перед собой, отрешенная и холодная, словно порождение Хаоса.

«Врешь, – хотелось сказать ему. – В тебе есть живой огонь. А твой братец может катиться в бездну».

Она чем-то зацепила его еще в зале. Сразу. Среди тех дрожащих самок единственная посмела смотреть в глаза ему. И да, ему было интересно узнать, откуда она такая дерзкая взялась. Потому что она сестра короля? Плевать он хотел на мальчишку Олафа.

Отпускать женщину Энгвард не собирался.

Он в первый раз выбрал себе жену и выкупил за золото. Она останется с ним. А не захочет? Страж мрачно усмехнулся своим мыслям.

Захочет.

Вслух сказал:

– Подойди.

Женщина быстро вскинула на него взгляд. Как удар. Серо-синие глаза смотрели по-мужски твердо. Но страх был. Она его запрятала глубоко, но он там был. Потому что она замешкалась.

– Как тебя зовут? – спросил он, потому что хотел услышать голос.

Что-то дерзкое промелькнуло в ее глазах и спряталось за холодом. Она подняла подбородок и внятно произнесла:

– Эва Ратмар. Мейра.

– Подойди ко мне, Эва Ратмар, – медленно проговорил он. – Или ты боишься портала, мейра?

Он издевался. Стоявшие рядом с ним Стражи переглянулись, послышались смешки.

Не дождется.

Эва молча подошла и встала рядом. И тут он сделал то, чего Эва ждала меньше всего. В руке Стража откуда-то возникла черненая золотая цепь. Толстенная, от нее фонило магией так, что на такую цепь можно было посадить дракона.

И эту цепь он накинул на нее. Цепь в одно мгновение обернулась вокруг ее талии и сомкнулась. По звеньям побежали бирюзовые искры.

– Зачем? – ахнула Эва.

И только сейчас заметила, что у него в ухе золотое кольцо, точно такое же, как звенья этой цепи, и на этом кольце тоже вспыхнула бирюзовая искра.

– Чтобы не потерять свою собственность по дороге, – с усмешкой проговорил тот.

Потом добавил уже другим тоном:

– Иначе тебя не примет Хаос.

Она только шумно выдохнула, но сказать ничего не успела, потому что в следующее мгновение они шагнули в портал.