К сожалению, я не ошибся — серебро и впрямь принадлежало какому-то бедолаге, которого сожрали живьем. И Зак тоже был прав, ответственность за приманку в виде монеток нес вполне себе развитый разум, пусть даже и не имеющий ничего общего с человеческим. Только вот засаду в канаве у дороги не один единственный монстр, а целый выводок тварей, которые свой относительно небольшой размер компенсировался скоростью, прочностью и бесконечной злобой. А еще они то ли подслушали нас и поняли, о чем идет речь, то ли просто атаковали слишком близкую добычу под влиянием терзающего их голода, но в любом случае, выплеснувшийся из канавы рой существ, отдаленно похожих на крупных насекомых, не дал времени на то, чтобы еще лучше подготовиться к стычке с противником. Не меньше двух-трех сотен бледно-белых тварюшек, меньшие из которых едва достигали в размерах человеческого кулака, а большие были вполне сравнимы с крупной собакой, живым потоком выползали из своего природного укрытия при помощи длинных лап, либо выкапывались прямо из земли. Причем хорошо замаскированные укрытия нападающих, смахивающих на муравьев или термитов, находились не только рядом с оврагом, но также и чуть ближе, и дальше, и вообще с другой стороны дороги за нашими спинами…В общем, они надвигались на караван буквально со всех сторон! Но куда хуже было то, что шли они не одни. В потоке мелюзги, с которой мы бы точно справились, возвышался десяток куда более крупных созданий серого цвета, напоминающие одновременно и своих младших родичей, и богомолов ростом с человека, поскольку их передний сегмент тела был вертикально приподнят, а верхняя пара лап трансформировалась в ужасающие косы. А впереди всех неслось как ветер существо антрацитово-черного цвета размером с быка, у которого вдобавок к шести лапам отрос скорпионий хвост, а от спины отслоилась парочка острых даже на вид надкрыльев, напоминающих серпы и хищно растопыренных в разные стороны.

— Анты! — Заорали за спиной испуганным женским голосом моей то ли рабыни, то ли все-таки помощницы и секретарши, а после по приближающейся к нам хитиновой волне хлестнуло небольшим облачком ледяной картечи, возникающей прямо из воздуха и падающей вертикально вниз. Круглые шарики смерзшейся воды были не очень велики, но били они вниз словно пули, брызгая во все стороны крохотными, но очень острыми осколками после ударов о землю или насекомовидных тварей. Против плотной группы целей, напрочь лишенных брони, данная атака оказалась бы крайне эффективной, но плотные покровы напавших на нас монстров неплохо держали режущий урон. Покрытая черной броней насекомовидная тварь с десятком своих клевретов, несколько отстающих от лидера, но тоже передвигающихся очень даже шустро, этот дождик даже не заметила. И лишь там, где прямое попадание градины приходилось прямо на личинку, желательно молодую и с еще толком не затвердевшим панцирем, брызгал в стороны чуть зеленоватый ихор, заменяющий кровь этим бестиям, считающимся обитателями данного мира чем-то средним между разумной расой, демонами и сошедшим с нарезки биологическим оружием.

Жиденький залп из стрел, выпущенный карванщиками, особых результатов не принес. С десяток личинок оказались убиты или ранены, благо по такой толпе промазать еще надо было умудриться, но более развитые формы антов оказались коротким и слабым лукам ниссов банально не по зубам. Возможно, имейся среди них профессиональные охотники или воины, обладающие соответствующими умениями, и результат оказался бы совсем иным…Однако пусть торговцы и взяли в руки оружие, чтобы защитить себя, но умений и талантов боевой направленности у них от этого не прибавилось. Стальные острия отскакивали от гладкого хитина, оставляя после себя лишь царапины разной степени глубины, однако на подобные мелочи противнику оказалось начихать. Прямо на бегу черный лидер тварей и следующая за ним толпа молоди распахнула свои пасти, дружно выплевывая в людей ядовитую слюну, одновременно обладающую свойствами вполне серьезной отравы и слабенькой кислоты. Или не очень слабенькой. Большая часть тварей метила в Тырна, которого видимо сочли наибольшей угрозой сугубо из-за физических размеров, и хотя многоопытный полуорк успел прикрыться щитом, помогло ему это лишь частично. Окованные металлом доски попросту стали плавиться и стекать вниз под действием силы тяжести, не выдержав контакта с той дрянью, которая вырабатывалась организмом еще даже не совсем взрослого монстра. Если не ошибаюсь, своих сородичей вел так называемый юный ант, который хоть и представлял из себя большую проблему, но еще не дорос до тех стадий, когда он сможет представлять угрозу населенным пунктам, драконам или даже младшим богам.

Арбалетный болт ушел в сторону напоминающей богомолов молоди, и я даже попал примерно туда, куда целился, поскольку хвостовое оперение короткой толстой стрелы выросло из левого плеча существа…Хотя метил вообще-то в середину груди. Но и так сойдет, перезаряжаться некогда, да и бессмысленно. Устроившую засаду на караван хитиновую лавину оперенными палками с острыми наконечниками в любом случае не остановить ни мне, ни ниссам, уже пустившими в дело свои короткие луки. Слишком уж многочисленны анты, и слишком уж наплевательски они относятся к собственному здоровью и жизни. Необходимо пустить в дело магию…И молиться, чтобы моих сил хватило на задуманное.

Магия во мне всколыхнулась, когда сразу три четверти имеющегося запаса оказались пущены в ход, а зубы со всей силы вцепились в язык, безжалостно его кромсая и едва не разрывая на две неравные части. Сформировавшаяся во рту заряд из крови, слюны и волшебной энергии был выплюнут с криком гнева и боли, алой молнией устремившись вперед с почти неразличимой глазом скоростью. Чары вонзились в крохотный фасетчатый глаз черного монстра и прошли навылет через его башку, разбрасывая в разные стороны куски хитина, обильно покрытая зеленоватым ихором и бледными студенистыми мозгами. Но после этого заклинание не рассеялось и не усвистало куда-то вдаль к горизонту, а стегануло по ногам молоди, перерубая кому одну лапку, кому две…А кого и просто разрезая на две части, поскольку точно прицелиться по двигающейся цели было не так-то просто! К сожалению, рано или поздно все хорошее в жизни кончается, кончился и мой контроль над выпущенной магической энергией, заставив алый разряд на последних крохах вложенной силы лишь слегка надломить природную броню очередного насекомого. Однако, шестеро богомолов из десяти покатились кувырком, давя своих личинок и почти лишились подвижности, ибо ковылять на оставшихся конечностях им будет совсем непросто. Да, они еще представляют опасность, если смогут до людей доползти или собрать яд для нового плевка, но все-таки на таранную кавалерийскую атакую уже попросту не способны.

Стена щитов, которую благодаря матюгам сержантов и их же подзатыльникам еще до начала драки сколотили насильно завербованные в отряд бандиты, дрогнула и распалась…Даже несмотря на то, что самые большие и опасные твари почти все выбыли из игры. И сделала он это на пару мгновений раньше, чем оставшаяся целой и невредимой молодь до них вообще добежала. Парочка преступников, принудительно переквалифицированных в наемников, побросала оружие и пустилась наутек. Еще один пытался последовать за ними, но Тырн взмахнул массивным загнутым клинком, очень органично смотревшемся в лапище полуорка, и голова дезертира полетела в одну сторону, а все остальное — в другую. Оставшиеся четверо пехотинцев вместе с двумя сержантами пытались сохраняя строй пятиться назад, чтобы прижаться спиной к телегам, но маневр получился у них только частично. Сильно мешала наседающая молодь, старающаяся взмахами своих хитновых кос дотянуться до людей или выбить древки выставленных в их направлении копий. А еще тащившие повозки животные тоже понимали, что такое анты, может не разумом, но инстинктами, и потому смирно стоять на месте не собирались, несмотря на все усилия своих хозяев. Покрытые белой шерстью рогачи рванули кто куда, стараясь оказаться как можно дальше от демонических насекомых…И поскольку враги оказались со всех сторон, то тут же начали сталкиваться друг с другом, путаясь в постромках, переворачивая телеги и засыпая дорогу грузами вперемешку с истошно вопящими хозяевами, которые чисто физически не могли удержаться на свои местах…Вот только это нас по большому и спасло, поскольку сползающиеся со всех сторон личинки особой разумностью тоже не отличались. И бросались они на ту добычу, которая ближе, спеша вонзить в неё покрытые ядом хелицеры, бодро подпрыгивая на высоту нескольких своих ростов и норовя вцепиться в горло. Ну или хотя бы куда-нибудь поближе к нему. А укушенное животное или разумное существо от действия сей довольно медленно действующей отравы испытывало просто ужасающую боль и только больше начинало метаться и издавать громкие звуки, привлекая к себе новых противников.

— Чуть раздвиньте щиты, чтобы я этих тараканов смог прищучить! — Слегка переведя дух после первой магической атаки, я решил, что не стоит просто стоять столбом за спинами собственных солдат, тем более, когда есть возможность не просто помочь им, но и немного восполнить просевшие энергетические резервы. Сорвавшееся с моего кулака аморфное облачко, прошедшее между головами пехотинцев и впившееся в грудную пластину молоди, маячившей у самой границы досягаемости копий казалось совершенно безобидным даже после того, как полностью впиталось внутрь организма существа. И, в принципе, оно действительно было таким. Пока я не потянул обратно в себя магию, над которой до сих пор сохранял некоторый контроль, попутно корежа всю внутреннюю энергетику анта и осушая его запасы жизненной силы. Вероятно, эффект был похож на внутренний взрыв гранаты в организме, но делать вскрытие упавшей на землю туше никто в любом случае не собирался. Гораздо актуальнее было заняться оставшимися её собратьями, а потом переключиться на личинок, пусть относительно мелких и хрупких, но все равно смертельно опасных. Особенно в больших количествах и если под рукой нет хороших лекарей или хотя бы противоядий…Пусть отрава с их зазубренных хелицер действует достаточно медленно, но если с ней ничего не делать, она убивает.

Один за другим твари падали, нарвавшись либо на мои чары, либо на удары сержантов. Насильно завербованные в отряд бандиты к сожалению так ни одного серьезного врага убить и не смогли, но хорошо хоть, что своими копьями и щитами сдерживали натиск молоди. Монстры определенно не испытывали особого страха за свою жизнь, но и самостоятельно насаживаться на длинное прочное древко с поперечной перекладиной не желали. И, возможно, караван еще можно бы было спасти, ведь ниссы не только кричали от боли и страха, но и весьма оперативно отстреливали личнок, а также в случае рукопашной кололи их короткими мечами и кинжалами хотя бы просто затем, чтобы насекомые перестали их грызть. Да и тащившие повозки гибриды кроликов с быками записали на свой счет не один десяток врагов, кого растоптав, а кого и забодав длинными развесистыми рогами…Но тут на ноги поднялся тот, кого лично я уже успел списать со счетов и практически забыть. Юный ант. Как оказалось, громадная сквозная дыра в голове эту тушу не убила, а просто на время выбила из неё дух. Пришедшее в себя гигантское насекомое жаждало расквитаться за свои раны и убитых сородичей, а также накопило кислотно-ядовитой слюны на новый выстрел. Вот только выпустило оно его не единым комком, а скорее уж мелкодисперсным облаком, накрывшим середину нашего строя. И плоть, на которую попали разъедающие все и вся мелкие отравленные капельки немедленно начала сползать с когтей под истошный вой ослепших и умирающих людей, поронявших оружие и напрочь утративших любую боеспособность.