— Место — есть, — медленно кивнула ушастая, не сводя с меня крайне подозрительного взгляда. Кажется, она до сих пор опасалась, что это все какой-то спектакль или наведенная иллюзия, призванная усыпить бдительность неудачливой шпионки и облегчить добычу из неё полезной информации. Или злая шутка, а потому вроде как договорившиеся с неё о сотрудничестве незнакомцы сейчас вдруг перестанут притворяться и кинутся её резать, убивать, насиловать… — Но без бороды старейшины гномов мы туда не попадем, вернее не сможем войти внутрь иначе как горсткой промороженной пыли. Может твоя покровительница, про которую я сегодня впервые в жизни услышала, укрыть нас защитными барьером крепостного класса минуты на три?

— Без сомнения может, — я постарался удержать на лице вежливо-нейтральное выражение, а не расплыться в крайне довольной улыбке. Я пока еще не знаю, про что конкретно говорит эльфийка, но если там противодействие непрошенным гостям осуществляется при помощи охранного магического периметра, то данное место определенно стоит исследовать на предмет потенциальной полезности. В конце-концов, не встречалось покуда в этом мире таких артефактов, которые нельзя было бы к собственной выгоде раскурочить! — Но зачем её отвлекать ради столь незначительной мелочи?

Ручей, вдоль русла которого мы по-прежнему шли, постепенно начал истончаться, сходя на нет. Если раньше он имел в ширину метра три, пусть и при абсолютно смешной глубине, то теперь его можно бы было не перешагнуть, так перепрыгнуть.

— А?! — Внезапно сбилась с шага эльфийка на абсолютно ровном и даже сухом месте, где и под ногу подвернуться было нечему. Причем в тоне её возгласа, получившегося непозволительно громким, удивление оказалось смешано с…Радостью? — Так значит, вы не лгали…

— Тебе подняли уровень за участие в добыче стратегически важной информации, пускай даже начальству она поступила и по не совсем обычным каналам? — Мгновенно сложил я смысл её слов с тоном голоса, полного то ли облегчения, то ли неподдельного счастья.

— Да…А еще даровали благословение Брии, позволяющее со временем выпутываться из любых узлов и паутинных коконов… — Видимо эльфийская покровительница шпионов, разведчиков и кого-то там еще получила послание Сии, проверила его и сочла полученную информацию достаточно важной, дабы вознаградить всех причастных как минимум из числа собственных подчиненных. Получается и моему текущему начальству почти наверняка чего-нибудь перепадет, а значит, можно будет потребовать свою долю.

К сожалению, вместе с хорошей новостью часто появляются и плохие. Бурная радость эльфийки и изданные ею звуки привлекли вот вообще ненужное нам внимание…А может просто так совпало, и несколько крупных живых существ вошли в ту зону, где нес свою бессменную вахту хищник, всегда готовый вонзить зубы в подобную добычу. С хрустом смялись кусты, находящиеся ниже по течению русла и прямо на наш маленький отряд выскочил грифон…Ну или то, что было грифоном до того как сдохло, было поднято из мертвых и поставлено на службу армии Риама. Источающее довольно отчетливый аромат гниющего мяса тело громадного льва с орлиной головой и орлиными же крыльями было прикрыто чем-то вроде изорванной кожаной брони, открывающей вид на грызущих тухлую плоть личинок и тащило на спине седло. Обугленное. Кажется еще и с обрывками ног, застрявших в специальных страховочных стременах. Монстр явно не мог подняться в воздух, поскольку его пернатые конечности изрядно пострадали в бою, оставив лишь огарки, явно потерявшие все аэродинамические свойства. А еще он был дохлым, причем давно — доказательством служило не столько амбре, сколько пара десятков громадных стрел, кое-где пробивших тушу навылет, но абсолютно чистых от засохшей крови. Однако двигался сей живой труп на удивление шустро — Зак едва сумел увернуться от громадного клюва, впустую щелкнувшего там где человеческое тело находилось еще секунду назад. А вот правой передней лапы не успел — в результате чего покатился по земле кубарем.

— Не колдовать! — Выкрикнула эльфийка, вонзая свой короткий меч в глаз дохлого грифона. Впрочем, тот от удара хоть и дернулся, но не более — даже если мозг и задело, этой туше он уже был нужен не сильно…Если вообще покуда не сгнил и не был съеден местными насекомыми.

— Почему?! — Уточнил я, нанося мощный удар по протянутой ко мне лапе монстра и отсекая напрочь сразу два когтистых пальца. Впрочем, оставшейся культяпкой монстр меня все равно стукнул, и был тот удар ничуть не слабее, чем близкое знакомство с двуручной дубиной. Тем временем Зак удачно метнул кинжал в оставшийся глаз чудовища, после чего атаки твари стали намного менее точными. Видимо органы зрения этому куску гниющего мяса пока еще требовались.

— Убежище, которое мы ищем, построено гномами! Гномы с обычной магией не дружат! — Стрелой проскочив во фланг твари, эльфийка раз пять или шесть вонзила ей в бок свой клинок, метя в прорехи на броне. Ослепленный монстр стал разворачиваться в ту сторону, откуда на его многострадальное тело сыпались новые повреждения и подставил нам свою шею под удар. Мой клинок, меч Тырна и сжимаемое Пином копье ударили почти одновременно, пускай и в разные места. Обезглавить грифона не вышло, однако видимо чего-то кто-то из нас в позвоночнике все-таки повредил, поскольку задние лапы монстра отнялись, и опасная своей мощью, габаритами и бескомпромиссным набором туша разом превратилась в едва-едва двигающегося паралитика. — При использовании поблизости посторонних чар, особенно мощных, оно может на какое-то время закрыться наглухо для всех, кроме законного владельца! А ключей от него он не доверил даже своей семье!

— Параноик, — с оттенком уважения констатировала Шана, все это время оставшаяся в нашем тылу, со всей возможной для её тонких ручек скоростью заряжая арбалет. Пусть некоторое время данное оружие и могло находиться во взведенном состоянии, но таскать его с собою готовым к бою значило быстро испортить механизм.

Добивание грифона, после уничтожения своего седока-риамца явно одичавшего и возжелавшего пуститься на вольные хлеба, насколько только данный термин применим к нежити, растянулось еще минуты на три — изъеденная личинками скотина никак не желала подыхать окончательно. В общей сложности немертвого монстра понадобилось ткнуть железом раз сто, прежде чем запасы энергии в этой туше истощились, будучи больше не в силах заставлять функционировать настолько изношенный организм. Но после того как опаленный не иначе как драконьим пламенем немертвый хищник все-таки прекратил двигаться, мы так больше никуда и не пошли, оставшись на одном месте и «наслаждаясь» ароматом ядерной тухлятины.