Когда время практически закончилось, и пора было уже возвращаться, Уилл все же заговорил:

— Знаешь… Я безумно жалею, что ты не обычная девушка с простой родословной. Как жаль, что ты — демон, — последнее слово он произнес с горечью.

— Мне тоже… жаль… — я вглядывалась в его лицо в сгущавшихся сумерках, стремясь запомнить малейшую его черту, понимая, что мы видимся в последний раз. Отряды для нашей охраны каждый раз менялись.

— С другой стороны, иначе я, может, никогда бы тебя не узнал. Я буду ждать следующую «полевку». И обязательно снова приведу свой отряд для охраны к вам, — добавил он, улыбнувшись открыто, по-мальчишески.

И мое сердце вновь застучало быстрее, а душа, наполненная счастьем и радостью, рванула куда-то ввысь. Вот оно! То, чего я не знала, но хотела услышать! А дальше он наклонился и легко коснулся своими губами моих, словно ставя точку после своего заявления.

Я ахнула, уставившись на него широко распахнутыми от удивления глазами. И пытаясь усмирить ликование, разлившееся в груди.

— До встречи, Элис…

Казалось, после возвращения в наш гарнизон ничего особо не изменилось. Но у меня появилась причина ждать с нетерпением следующую «полевку». И, неожиданно, понравилось быть первой в списке. Да и глупо было бы сейчас вернуться к своему посредственному результату. Раз уж начала побеждать — стоит держать планку до конца.

— Наслышан о твоих успехах. И приятно удивлен, что ты нашла способ очаровать командующего отрядом императора настолько, что он взялся обучать тебя бою с двумя клинками, — сдержанно похвалил Джером на первой нашей совместной тренировке после моего возвращения.

— Я не очаровывала, — буркнула, зардевшись.

— Как скажешь. И все же удивлен, — повторил он, продолжая забрасывать меня огненными шарами.

О том, что я пропустила удар, получив ожог лица, рискуя лишиться зрения, он высказался, как только я переступила порог зала.

— Почему?

— В этом плане ты отличаешься от других демонесс. Те, не стесняясь, уже давно флиртуют и с выпускниками, и с охранниками, — Джером удивил меня неожиданной новостью.

— С чего ты взял? Не было такого! — вступилась за своих сестер, едва не пропустив при этом огненный шар.

— Не отвлекайся! Я просто делюсь своими наблюдениями. Но сейчас не о том. Что на счет продолжения обучения бою с двумя клинками? Имеет смысл подать командору идею найти для всех вас или хотя бы лично для тебя мастера?

— А можно?

— Командор планирует увеличить интенсивность ваших тренировок, уже отправил запрос императору на присоединение к вам на спаррингах старших курсов Военной Академии. Конечно же по несколько бойцов на каждую, как и раньше. Думаю, всем вам это пойдет на пользу, — заметил Джером, добавляя к огненным шарам еще и пульсары.

Уклоняться и при этом вести неспешную беседу я уже не могла, берегла дыхание. Вновь опозориться, пропустив удар, не хотелось.

— Кстати, меньше, чем через месяц вновь организуют бои, на которых будет присутствовать император. В этот раз наследник тоже будет, — Джером поделился еще одной новостью под конец тренировки, давая мне небольшую передышку.

— Сын императора? То есть настоящего, того, кто вместе с другими магами закрыл портал в инферно? — я искренне удивилась.

— Да. Что тебя так удивляет?

Я не нашлась, что ответить. Брат императора, занимавший сейчас престол, меня никогда не интересовал. Но по-прежнему мне по ночам снилась война. Я вновь видела горящие дома, умирающих жителей, торжествующих демонов…

И молодого дракона, смертельно уставшего, но продолжавшего отдавать приказы и вести своих воинов в бой. Видела, как непросто ему давались некоторые решения, становившиеся приговором для невинных, спасавших большинство. Наблюдала, с каким трепетом он отзывался о своем сыне, делая все для того, чтобы тот рос в мирное время. Наверное, можно было с уверенностью сказать, что император, спасший этот мир, стал моим кумиром.

И сейчас мне очень хотелось увидеть его сына, понять, так ли он похож на своего отца? Вырос ли наследник трона таким, каким надеялся Алистер?

— Он уже совершеннолетний, его готовят к восхождению на трон. Но сразу взвалить на себя бремя власти принц Эрик не пожелал, у его дяди и так все было под контролем. Этой весной планируется коронация, — Джером все же счел нужным объяснить, с удобством устраиваясь на дощатом полу у стены.

— Почему именно сейчас? — я присела рядом, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.