Обычно после всего этого следовал ужин, приготовленный гарнизонными поварами. Но в этот раз командующий не торопился нас отпускать.

— Те, кто сейчас занимают первые пять мест рейтинга, вместо выпускников будут сражаться с гвардейцами. Они любезно согласились даже указывать, в чем именно ваши промахи. Девятая, помимо обязательных спаррингов у тебя также будут дополнительные занятия с командиром гвардейцев Уиллом Корнесом. Он продолжит твое обучение бою с двумя клинками, — озвучил командующий, после чего отпустил нас.

У меня радостно екнуло сердце. У меня снова будут тренировки с Уиллом. И плевать, что вместо свободного времени, которого и так не много. Главное — с кем я его проведу.

Ужин прошел в довольно непринужденной обстановке. Командующий ушел к выпускникам, оставив с нами двух охранников, которые обсуждали что-то свое, особо не обращая на нас внимания, зная, что с защищенной заклинаниями территории нам все равно не уйти. Гвардейцы тоже находились неподалеку, но близко пока не подходили.

Поэтому, сгрудившись вокруг костра со своими мисками с горячей и вкусной едой, мы с девочками могли спокойно говорить, обсудить увиденное, изменения в планах полевки. Наша беседа не несла никакого особенного смысла, но было просто приятно сидеть на свежем воздухе, слушать стрекотание сверчков, чувствовать, как вечерний прохладный ветерок треплет волосы, в то время, как жар костра дарит успокаивающее тепло, отбрасывая блики на лица.

Мы уже заканчивали ужин, когда вернулся командир и скомандовал готовиться к отбою. Сразу выяснилось, что для тех, кто будет сражаться с гвардейцами, поставили две отдельные палатки: двуместную и трехместную. К моему удивлению, в двухместную определили меня и Тайру. Хотя я была уверена, что она будет вместе с Третьей, а мне достанутся Вторая и Шестая, тоже вошедшие в пятерку лучших. Впрочем, какая разница? В палатках все равно только спать.

Умывшись в ручье, я пошла к себе, невольно ежась от ночной прохлады и прислушиваясь к взрывам смеха, доносившихся от костров гвардейцев и выпускников. Невольно позавидовала: отношение к ним и вполовину не такое строгое, как к нам. Впрочем, лучше гнать такие мысли подальше.

Где-то далеко завыл какой-то зверь. Волк или койот. Или вовсе какая-то нечисть — я без понятия, кто водится в этой местности. Показалось, что его вой был пропитан дикой тоской, одиночеством. Не знаю почему, но он неожиданно нашел отклик в моей душе. А еще вдруг подумалось, что по крайней мере этот зверь знает, что такое свобода…

Когда уже готова была залезть в свою палатку, услышала шорох камешков под чьей-то подошвой, стремительно обернувшись, нос к носу столкнулась с Уиллом. Он обезоруживающе улыбнулся мне. В темноте черты его лица едва угадывались, но, думаю, я бы его всегда узнала, в любых условиях.

— Я скучал, Элис, — тихо сказал он вместо приветствия.

И не успела я как-то отреагировать, ответить ему хоть что-то, как он быстро коснулся моих губ своими, ласково погладив пальцами по щеке.

— С нетерпением жду наших тренировок, — и, снова не дожидаясь моего ответа, скрылся в темноте, видимо, вернувшись к своим.

Я судорожно вздохнула, пытаясь унять радостно колотившееся сердце и спрятать счастливую улыбку. Словно боясь поверить в то, что только что произошло, невольно коснулась кончиками пальцев своих губ, на которых все еще горел огнем поцелуй Уилла. Еще раз счастливо вздохнула, покачав головой, и вернулась в свою палатку. Поскорее бы уже наступил следующий день!

Тренировка с опытными гвардейцами императора — то еще испытание. Они не ставили себе за цель искалечить нас, но и не щадили. То одна, то вторая из нас отправлялась к большому плоскому камню, на котором лежали различные медикаменты. С другой стороны, арсенал там был намного обширнее гарнизонного, состоявшего из простой кровоостанавливающей настойки и перевязочных материалов.

Гвардейцы разбились на тройки, чтоб на каждую приходилось по демонессе. Периодически меняли состав. И им любопытно испытать в бою каждую из нашей пятерки лидеров, и нам полезно получить такой опыт боя.

Уилл в основном прохаживался между дравшихся, давал советы своим и нам, следил, чтобы никто не ранил друг друга слишком сильно. В общем, на этой полевке выполнял ту же миссию, что и обычно командующий. Мастер Рейган, в свою очередь, мог спокойно контролировать оставшихся девушек и выпускников, с которыми те сражались.

В первые пару часов я невольно пыталась поймать взгляд Уилла, но он смотрел на меня так же, как и на остальных — с вежливым интересом. Это немного задевало, хотя понимала, что иначе мужчина действовать в данной ситуации не может. Глупо будет, если начнет выделять среди других, не думаю, что это разрешено. И тем не менее…

Но все эти сомнения и страхи улетучились, как только пришло время нашей с ним индивидуальной тренировки. Снова искренняя улыбка на его губах, искрящиеся от веселья такие родные глаза. Бросок мне двух клинков, которые без труда поймала, и его волнующий голос:

— Потанцуем? — подмигнул, извлекая свои мечи, и добавил на пределе слышимости, одними губами, — Элис…

В следующую минуту мне уже было не до этого — Уилл бросился, обрушивая на меня шквал ударов, которые я с трудом успевала парировать. Ушла в глухую оборону, лихорадочно пытаясь понять, какую тактику стоит применить, чтобы если не победить, то хотя бы не проиграть совсем уж позорно. Но ничего не приходило в голову. Все приемы, что могла использовать, могли не просто покалечить Уилла, а убить, если он пропустит хоть один удар.