Чем сильнее Халифат истекал кровью в бесконечных войнах, компенсируя недовольство нищих масс жестокими репрессиями, тем больше людей бежали в поисках другого прибежища. До середины 80-ых приоритетным направлением бегства были далекие города Содружества наций. Именно так там и оказался в свое время мой старый знакомый Амир Захери. Однако ужесточение миграционной политики Содружества привело к тому, что этот путь сделался слишком ненадежен, труден и опасен. А многие были принудительно репатриированы.

АСР, столицей которого была назначена Новая Пальмира, выстроенная евразийцами прямо среди иорданской пустыни в середине 80-ых, стала привлекательной альтернативой для многих беженцев. О сносном уровне жизни говорить не приходилось, но АСР радушно принимала беженцев, обещая для начала какие-никакие временные жилища и работу в сфере строительства. АСР находилась довольно близко к границам Халифата, так что бежать туда было просто. Но при этом была относительно защищена от агрессии исламистов, так как входила в Евразийский Союз, который предоставлял военную помощь и советников.

Вдобавок, евразийцы поручили властям своего марионеточного государства вести толерантную к исламу политику — несмотря на социалистический устрой, активных антирелигиозных кампаний не предпринималось на протяжении переходного периода, названного «периодом вежливого просвещения», длиной в три пятилетки. Как следствие, АСР стала приемлемым выбором для тех, для кого было важно сохранить свою веру и религиозные обряды. К началу 90-ых в АСР жило в общей сложности около 1 миллиона человек.

Поражение евразийцев в Четвертой мировой поставило дальнейшее существование АСР под угрозу. Содружество наций выдвинуло условием мира полное освобождение всех захваченных территорий, к которым изначально причислило и территории, подвергшиеся «мягкой экспансии» в предвоенный период. Однако, согласно итоговым условиям мирного договора, образования, подобные АСР, евразийцам было разрешено сохранить, объявив их демилитаризованными зонами и ликвидировав там все военные объекты. Для мониторинга выполнения этих условий были учреждены миссии наблюдателей Содружества наций.

К марту 2096-го республика все еще существовала, балансируя в шатком равновесии между цивилизациями, философиями, религиями и культурами. 500-тысячная Новая Пальмира мало отличалась от некоторых провинциальных городов Содружества наций: международный аэропорт, современная транспортная инфраструктура, пара небоскребов. Здесь, однако, все это соседствовало с трущобами, традиционными восточными базарами и шпилями минаретов. Подразделения «народной милиции» (как теперь назывались тут евразийские силовики), которые носили современную милицейскую униформу, принятую в Союзе, в сочетании с традиционными восточными головными уборами, поддерживали здесь порядок совместно с сотрудниками полицейской миссии Содружества наций. В первые послевоенные годы, когда еще не перевелись романтики-глобалисты, этот удивительный симбиоз называли одним из первых ростков будущего Мирового государства. В нынешней политической ситуации это казалось скорее проявлением лицемерия и абсурда.

Мы с Джеромом встретились на автостоянке неподалеку от аэропорта Новой Пальмиры. Обменявшись лишь кивками, спешно уселись во взятую им напрокат машину — вездеход с 4,5-литровым дизельным двигателем. За каждую милю передвижения на этом прожорливом монстре в пределах городской зоны, защищенной озоногенераторами, нам придется заплатить колоссальный штраф. Однако за ее пределами, на пустошах — лишь такой транспорт и мог быть полезен.

— За тобой нет хвоста? — спросил я, встревоженно оглядевшись вокруг.

— Если и есть — я о нем не знаю. И, полагаю, у тебя ситуация такая же.

Я согласно кивнул. Некоторое время мы молчали, собираясь с мыслями.

— Ты видел сообщение? — наконец спросил Джерри.

— Да, видел, — ответил я, поняв, что он имеет сообщение от Лейлы, которое прочел и сам.

— И, тем не менее, мы сейчас здесь, а не там, куда нас звали, — напомнил он.

— Ты очень наблюдателен.

— Может, ты наконец объяснишь, что за игру ты затеял?

— Ты видел последнее выступление Фримэна?

— Видел.

— Они начинают перегибать палку. Я с самого начала ждал, что так произойдет.

— Да ладно тебе! Фримэн говорит примерно то же, что говорил всегда.

— А мне это и раньше было не по душе.

— Ты так и говорил. Но, тем не менее, ты тогда решил, что Сопротивление — лучший выход из возможных. Что теперь изменилось?

Я вздохнул. Я все еще колебался насчет того, могу ли я рассказать Джерри о своем разговоре с Лаурой. Слишком невероятным все это до сих пор казалось.

— Как дела с Катей и Седриком? — перевел разговор я. — Не сомневаюсь, что ты все это время был занят именно этим вопросом.

— Все дерьмово, — буркнул он, сжав зубы от злости. — Эсбэшники сфабриковали против Катьки дело о пособничестве терроризму. Хотят засадить ее за решетку на восемь лет. Черт возьми! Она не имела никакого отношения к тому, чем занимался я! Никакого! Но чертов адвокат говорит, что он бессилен. Эти грёбаные «особые трибуналы» осуждают всех без разбору!!! А Седрик по-прежнему в проклятом детском доме. Адвокат говорит, что видел его, что с ним хорошо обращаются. Черта с два я поверю в эту чушь!