— Ах, ну да, — кивнул Владислав понимающе, и опустил взгляд, смекнув, где я сталкивался с этой технологией.

— Я всегда ненавидел это. После каждого погружения чувствовал себя как дерьмо, — вспомнил я.

— Это потому что ты погружался в дерьмо, — охотно объяснил Тим, ответив на вопросительный взгляд Айши, искренне удивленной, что кому-то может не нравится штука, от которой сама она, вероятно, фанатела. — Твой мозг всего лишь реагирует на обстановку, в которую его окунают. Долгие нудные брифинги, изнурительные тренировки, симуляция боевых операций — вряд ли это те вещи, которые способны вызвать у человека позитивные эмоции… Хотя за тебя расписываться не берусь. Может тебя от всего этого и прет. Ты же реально ловил кайф от того, что проводил по три часа каждый день перед боксерской грушей!

— Не стану спорить об интересах с человеком, который однажды провел перед компом двое суток напролет, едва не откинув копыта от обезвоживания, — не остался в долгу я.

Ченнери и Айша хихикнули.

— В общем, что я пытаюсь тебе втолковать — так это то, что твои мрачные воспоминания связаны не с самой этой чудесной системой, а с теми извращенными целями, для которых тебя ее принуждали использовать плохие дяди. А теперь попробуй на секундочку представить себе (знаю, это может быть сложно) что ты не нудный и угрюмый легавый на пенсии с кучей травм, болячек и предубеждений, а веселый, беззаботный, свободно мыслящий фрик, который больше всего на свете любит как следует оторваться и испытать нечто новое. Поверь мне, ты пришел бы в дикий восторг от игрушки, которая позволяет окунуться в сладкие грезы с заранее прописанным сценарием. А самое прикольное то, что минута в спроектированном сне отнюдь не равняется минуте в реальном мире. Сечёшь? Твоё тело может физически проспать всего лишь пару часов. А твой мозг за это время проживет несколько дней на каком-нибудь живописном необитаемом острове, раскинувшемся в альтернативном мире, где нет опасностей, болезней и проблем, каких-либо физических, моральных и финансовых ограничений…

— … при этом испытав серьезную перегрузку, чреватую в будущем не только мигренями, но и серьезными расстройствами психики, — закончил я угрюмо.

— В наше время и так 90 % народу в городах — латентные психопаты. Почитай результаты любых исследований. Наш мир слишком сильно и быстро меняется, чтобы можно было сохранить психику в том состоянии, которое считалось нормой во времена первобытно-общинного строя. Можно, конечно, убежать от всех этих странных дьявольских штук и жить в какой-нибудь пещере, как наши «мудрые» предки, которые, правда, почему-то редко доживали даже до тридцати. А можно попытаться не быть твердолобым и принять новую реальность. От того, что ты будешь отвергать ее, она не исчезнет, приятель.

Я с сомнением пожал плечами. А Тим, наслаждаясь тем, как его спутницы слушают его, открыв рты, продолжил:

— Технологии продолжают развиваться семимильными шагами. Пройдет лет десять — пятнадцать, прежде чем какие-либо технологические ограничения во временном соотношении реальности и сна вообще исчезнут! Ну хорошо, останутся, может, какие-то природные границы, связанные с ресурсом головного мозга. Но пока еще к ним никто даже не приблизился. Вы представляете себе, что это значит? За секунду, прошедшую в реальном мире, человек сможет прожить во сне целый год. Или десятилетие. А может, сотню лет? За это время его тело не постареет, не заболеет, не умрет. А мозг даже не будет подозревать, что окружающий его мир — нереален. Путь к бессмертию все-таки найден. Хотя он оказался более витиеватым, чем предполагали древние алхимики.

— Это правда приводит тебя в восторг, а не в ужас? — недоверчиво переспросил я. — О каком, мать твою, бессмертии ты говоришь? Человек, который решит погрузиться в сон на сотню лет во временном измерении его мозга, просто совершит самоубийство. Его психика не выдержит такой нагрузки. Он никогда не сможет вернуться после этого к реальной жизни. А та «жизнь», которую он проживет во сне — не более чем фикция, картинка, обман.

Тим вздохнул.

— Честное слово, Димитрис, без обид, но иногда ты мыслишь как ханжеская бабулька, которая все, что хоть выходит за рамки ее системы ценностей, спешит наречь «опасностью», «обманом» или «пороком». Чувак, пойми — понятие «нормально» не имеет всеобщего определения. Всю твою жизнь, в твоём интернате, академии, полиции, армии из тебя пытались сделать зомби, вгоняя в мозг множество туфты. Знаешь, зачем? Чтобы тобой было легче управлять. Думаешь, все эти моралисты, которые пламенно декларируют свои догмы и императивы, сами верят той чуши, которую вдалбливают в голову другим? Да они смеются над наивными болванами, которые их слушают!

Я неопределенно покачал головой.

— Ладно, Тим. Я же знаю, тебя все равно не переспоришь.

Бартон усмехнулся и дружески, но с ноткой покровительства, похлопал меня по плечу. Сделав знак своим спутницам, что хочет перекинуться со мной парой слов приватно, склонился ко мне и прошептал:

— Слушай, Димитрис, тебе не надоело прозябать в этой дыре? Без обид, но этот ваш бар — это не бизнес, а какой-то шлак. Вы копаетесь в дерьме и почти ничего не зарабатываете.

— Не всем повезло родиться гениями, умник. И не все настолько прозорливы, чтобы правильно выбрать себе профессию. Кое у кого и выбора-то особого не было.

— Все это чушь. Выбор всегда можно сделать еще раз. Я что, по-твоему, сейчас делаю — торчу в офтальмологии?

— Что ты предлагаешь? Возьмешь меня к себе девелопером? — иронично усмехнулся я.

— Я — нет. Извини, но я занимаюсь очень тонкими и творческими вещами, в которых не обойтись без врожденного таланта. Но есть куча контор с менее строгими требованиями.

Хитро усмехнувшись, он выдал:

— Между прочим, я недавно видел кое-что, что тебе должно понравиться.

— Неужели? И что же?

— У меня феноменальная память, приятель. Так что я хорошо помню, как еще в незапамятные времена, когда ты крутил шашни с Дженни Мэтьюз, а я тебя ненавидел, ты упомянул, что мечтал в детстве стать астронавтом и поучаствовать в программе под названием «Одиссей». Я тогда еще не упустил случая над тобой поприкалываться, не помнишь?!

— Хм. Странно, что я при тебе это рассказывал. Я же тебя тогда не переваривал. Но пофиг. Какая разница? Это было сто лет назад. Ты же не предлагаешь мне податься в астронавты, Тим, в 34 года с кучей незаживших травм?