— Значит, ты решил не сотрудничать? — хмыкнул Джером.

— Миро с семьей и мой пес сейчас на пути в надежное место. Еще кое-кто из моих ребят, попавших под прицел — тоже. Я сделал всё, что мог, чтобы забрать у подонков рычаги давления на меня через моих близких. За себя лично я не боюсь. Но даже если мне не удастся обезопасить близких — я все равно не пойду у них на поводу. Договорняки закончились. Это я для себя решил окончательно.

Несмотря на трагичность ситуации, мой друг детства усмехнулся.

— Жаль, что ты не послушал меня двадцать лет назад, грека, когда я уговаривал тебя остаться в Европе, а не переезжать в это чертово Содружество.

— Думаешь, я сам никогда об этом не думал? — вздохнул я. — Я обо многом в жизни жалею. Очень обо многом. Но жалея о прошлом, будущего не изменить.

Он кивнул.

— Я не стану говорить тебе о том, что буду делать дальше, — заключил он. — Так будет лучше.

— Да, пожалуй, — кивнул я, почти не сомневаясь, что именно он будет делать.

— Удачи тебе, Дима.

— И тебе, Джерри. Надеюсь, еще увидимся.

— Не на этом свете, так на том.

§ 22

Организовать массовое мероприятие — не шуточное дело. Определенно не та работа, которой я хотел бы посвятить остаток жизни. Это очень суматошное и нервное занятие, а вдобавок неблагодарное, ведь как бы много телодвижений ты не сделал и как бы ни старался удержать в памяти сотни важных мелочей — все равно все никогда не пойдет по плану.

В умных книгах пишут, что, хоть идеал и недостижим, ключом к успешному мероприятию является опыт, тщательная подготовка, удачный выбор места, времени и аудитории. В случае с 1-ым внеочередным собранием членов НСОК ни одно из этих условий не было соблюдено — до такой степени, что мероприятие вполне могло стать энциклопедическим примером того, как делать ни в коем случае нельзя.

Ответственными за организацию была кучка аматоров-самоучек, никогда не делавших ничего похожего. Подготовка проводилась впопыхах, в условиях недостатка человеческих и материальных ресурсов и постоянной перемены исходных данных. Местом сбора был центр 40-миллионного мегаполиса, охваченного истерией из-за массовых протестов и угрозы катастрофы планетарного масштаба, парализованного тотальным транспортным коллапсом и перегрузкой всех городских систем. Время проведения — ровно за час до дедлайна, с наступлением которого городские власти открыто грозились применить силу против участников всех массовых сборищ, которые не разойдутся по домам. Аудитория — сборище практически не знакомых друг с другом асоциальных элементов.

Сложно объяснить, как вообще могло выйти так, что собрание было объявлено формально открытым без опозданий, ровно в 02:00 пополудни. Но пусть этот вырванный из контекста факт не вводит никого в заблуждение насчет того, будто мероприятие шло по плану его организаторов. Нет, оно жило своей жизнью — беспокойной и изменчивой.

В огромном обшарпанном зале здания Китайского молодежного театра — самом дешевом помещении такого размера, которое можно было нанять в центре Сиднея, знававшем лучшие времена — на момент открытия собрания набилось порядка семисот людей. Точно сказать было сложно, так как некоторые люди проходили в зал, игнорируя столики у входа, где четверо волонтеров проводили регистрацию, а некоторые — все еще толпились в очереди около этих столиков. Все новые и новые люди продолжали хаотично прибывать с улицы.

Оргкомитет из трех членов — Сильвестр Торнтон, Альберто Гауди и Чако Гомез, восседал за прямоугольным столом, размещенном там, где в театре была сцена. На отдельном небольшом столике сидела Мелани Спаркс, выступавшая секретарем собрания. Чарли Хо вместе со своей бывшей однокурсницей, которую он привлек в качестве помощницы, носились то за кулисами, то перед сценой, координируя работу аппаратуры, обеспечивающей беспрерывную съемку и прямую трансляцию собрания в Интернете. В теории все это выглядело как слаженная командная работа. Но на практике не было похоже, чтобы кто-то из них контролировал ситуацию.

Пребывая в состоянии сильного напряжения и волнения, члены оргкомитета не решались ни на какую импровизацию и со свойственной людям военного склада ума педантичностью ни на шаг не отступали от тщательно прописанного до мелочей сценария.

Хотя было очевидно, что к 2:00 по полудню аудитория еще не была готова, Торнтон вскочил и начал с надрывным пафосом заряжать свое вступительное слово, неотрывно глядя в объектив камеры, нацеленный на него. Большая часть людей в это время еще даже не заняла свои места — все толпились по всему залу и галдели. Так что большинство даже не поняли, что этот парень со сцены обращается именно к ним. Как все началось — так и продолжилось: растянутое, в худших традициях пещерной бюрократии оглашение повестки дня в исполнении Гомеза (Чарли не удалось уговорить Чако убрать это из сценария), который был очень зажатым и неубедительным, несмотря на устремленный на него из толпы ободряющий взгляд супруги; довольно путаная речь Торнтона о том, с чего начиналось создание НСОК, переросшая в оду недавнему решению Верховного Суда (к счастью, хоть это нашло отклик у аудитории и сорвало пару одобрительных криков).

Все смотрелось скомкано, натянуто, будто находящиеся на сцене люди и сами не до конца верили в то, что говорят нечто действительно важное, и эта вера продолжала таять на фоне безразличия слушателей.

Из почти тысячи людей, наводнивших зал примерно к 2:20 пополудни, спикерам удавалось удерживать внимание от силы трети. Люди не сидели на пыльных стульчиках, развешивая уши как школьники. Это был другой контингент. Они бесцеремонно ходили туда-сюда по залу, сидели на корточках, на поручнях, стояли небольшими группами и курили. Кто-то даже лежал. Иные тут выглядели как алкаши или бомжи, и можно было лишь гадать, имели ли они когда-то хоть какую-то связь с ЧВК, или же их привлекали любые сборища, на которых можно было теоретически чем-то бесплатно поживиться.