— Оракул почтил вас приглашением на обед, — прогудел громила в жестком скафандре, плавающий в коридоре у входа в ее каюту.

— Минуту, я переоденусь, — ответила Тоня, выключая терминал.

Громила остался висеть в проеме, блокируя дверь.

Театрально закатив глаза, Тоня расправила прикрепленное к полке-кровати полотенце, спряталась за ним, как за ширмой, скинула предоставленный хозяевами махровый халатик, и снова натянула свои джинсы с кроссовками и майку. Рюкзак она тоже решила взять с собой. Ей совсем не хотелось, чтобы кто-то в ее отсутствие решил бы полазить, например, в ее смартфоне, даже разряженном.

— Так вот, значит, почему Тима оказался похож на Диму! — Андрей говорил громко и возбужденно; его голос Тоня услышала за пару поворотов до того, как они оказались в обеденном зале: большом овальном помещении, залитом белым светом, в центре которого плавала конструкция, усеянная разноцветными пластиковыми контейнерами.

— Конечно, — согласился Оракул, — тропы подбирают ближайшее подобие по неосознанному запросу ходока. Точная наводка требует определенной сноровки, а учиться вам было просто негде, — он пожал плечами, и тут обратил внимание на Тоню, которая вплыла в обеденный зал в сопровождении громилы-охранника, — о-о-о, дорогая, подплывай ближе! Тебе помогли разобраться с душем?

Тоня вспыхнула, но нашла в себе силы дружелюбно улыбнуться и кивнуть.

— К тому же, я примерно представлял себе, где вы можете появиться, — продолжал Оракул, обращаясь к Андрею, — и послал Тиму навстречу. Дело в том, что я давно искал встречи с вами. И особенно с Димой. Как жаль, что мы разминулись. Его помощь могла бы быть неоценимой.

— Подождите, — снова вмешался Андрей, сжимая в руке нечто вроде резиновой груши ярко-фиолетового цвета. Из «груши» торчала соломинка, — но тогда мы можем снова попытаться! И найти Димку!

— Разумеется, — Оракул расплылся в улыбке, — мы обязательно найдем его, хотя с ходоками все не так просто, как с обычными людьми. Но теперь вы будете под защитой Тимы и Месси. А еще я бы хотел показать вам, почему ты, Тоня и Дима так важны для нас. Но полно об этом! Надо хорошенько подкрепиться. Тоня, попробуй этот суп, он великолепен, — Оракул достал из конструкции один из контейнеров, как-то хитро его повернул, что-то щелкнуло, из него показалась короткая и толстая трубка; в воздухе поплыл приятный пряный аромат.

Тоня оттолкнулась от охранника, но немного не рассчитала, и чуть не врезалась в Оракула. Когда казалось, что столкновение будет неизбежным, какая-то мягкая сила подхватила ее, и плавно затормозила аккурат на расстоянии вытянутой руки. Она смущенно улыбнулась, пробормотала: «Извините», и приняла угощение.

— Ничего. Сноровка приходит со временем. Ты отлично держишься, дорогая! — Снова улыбнулся Оракул.

— Честно признаться, поначалу я подумал, что тропы ведут в параллельные миры. Ну, там, разные варианты реальности, где живут наши двойники: — сказал Андрей, сделав глоток из своей «груши».

— Вселенная достаточно большая, чтобы в ней появлялись очень похожие миры. И люди, — вздохнул Оракул.

— Верно, — кивнул Андрей, — по теории вероятности, в бесконечной вселенной должно существовать бесконечное количество меня. И вас, — он вдруг осекся, и стал серьезным, — и Димок…

— Наша Вселенная — по сути, машина по производству информации. И действительно, потенциально она бесконечна. Но есть один нюанс.

При слове «нюанс» Тоня набрала было воздуха в грудь, чтобы вмешаться, но осеклась, наткнувшись на серьезный и осуждающий взгляд Андрея.

— О нем мало кто задумывается — кроме ходоков и теоретических физиков, — продолжал Оракул, — но он играет огромную роль в конструкции нашего мироздания. Я говорю об измерении времени. Ты уже понял, Андрей? Ты очень сообразителен для уровня вашего мира.

— Но ведь тропы, как я понял, лежат вне пределов нашей вселенной. Это позволяет обходить релятивистские ограничения, — ответил он.

— Это не ограничения, — рассмеялся Оракул, — не верно их так воспринимать. Это конструкция, дизайн нашей вселенной. Измерение времени — это как распорки, на которых покоится наше восприятие реальности. Именно оно позволяет производить информацию. А конструкцию никакие тропы изменить не в состоянии. Проведи мысленный эксперимент. Пикосекунда после Большого Взрыва. Была ли Вселенная бесконечна тогда?

— Пожалуй, нет… — ошарашенно пробормотал Андрей.

— А чем принципиально пикосекунда отличается от миллиарда лет? — Улыбнулся Оракул, — и тем не менее, потенциально Вселенная бесконечна. Вот только в какую бы точку Вселенной ходок бы ни отправился по тропам — возраст Вселенной для него в каждой локации должен быть одним и тем же. Поэтому и в нашей системе, и в вашем мире — как бы далеко они ни находились — Вселенная будет одинаково стара. Все ходоки это знают интуитивно, неосознанно. Ты ведь понимаешь, почему это именно так?