Если бы я поднял голову вверх, то увидел бы любопытное для непосвященного зрителя зрелище — полосу, разделяющую сияющее голубизной безоблачное небо столицы и тягучую серую завесу, которая стала в конце двадцать первого века естественным «потолком» мира. Голубые озоновые столпы, поднимающиеся от генераторов, добавляли картине сюрреалистичности. Мои уши были предусмотрительно заткнуты наушниками-вкладышами, в которых натужно верещала рок-музыка. Но даже этот звук не мог полностью перекрыть гул громовых машин, создающих озон.

Сев в первый же подъехавший автобус без водителя, управляемый виртуальным интеллектом, я отправился из «серой зоны» пригородных пустырей, где были расположены озоногенераторы «Джарлинго констракшнз» и прочая инфраструктура, обеспечивающая город, в направлении спального района «Блу скай таун».

На часах не было еще и 12:00. Автобус в это время дня был практически пуст. На этом маршруте обычно ездили лишь сменившиеся рабочие (а до пересменки было еще далеко) и случайные бродяги. И все же я, по своему обыкновению, не стал занимать сидячее место, а умостился на площадке посередине, и понурил голову, чтобы козырек блейзера прикрыл лицо. Не любил, когда на меня пялятся из-за моих шрамов — оттого и выработалась такая привычка. Обведя безразличным взглядом рекламные голограммы, мелькающие в салоне автобуса, я вздохнул и прикрыл глаза, отдавшись музыке.

§ 69

Я вышел из автобуса, не доехав две остановки до «Блу скай таун». На этой остановке, лаконично именуемой «Развязка», как правило, не выходил вообще никто. Что могло понадобиться людям в месте? Не слишком оживленная двухполосная дорога с односторонним движением как раз приближалась к месту, где ей предстояло пронестись над широким бетонным акведуком, а затем крутой эстакадой взмыть вверх, присоединяясь, подобному тому, как маленькая речушка впадает в большую, к огромной скоростной автомагистрали, вьющейся в восьмидесяти футах над землей. Автомагистраль устремлялась вдаль, где чудовищный Гигаполис высился бетонно-стеклянным лесом высотой свыше полумили.

Каждый раз, оказываясь тут, я бросал долгий взгляд на город. Со стороны он выглядел, хоть и внушительно, но все-таки не так угнетающе, как снизу, когда семенишь у подножий нереалистично громадных зданий, чувствуя себя микроорганизмом, проглоченным и пережеванным этим монстром. За время войны, пополнившись беженцами со всего мира, Сиднейская агломерация разрослась до сорока пяти с лишним миллионов жителей. Это была примерно пятнадцатая часть всех цивилизованных людей, живущих ныне на Земле. Такой большой процент населения планеты еще никогда еще в истории не концентрировался на столь малом проценте ее площади.

— И это здесь я в детстве мечтал жить? — прыснул я с чувством самоиронии.

Автомагистраль нависала надо мной исполинской тенью, заставляя чувствовать себя органической кляксой, неуместной в этом упорядоченном мире из бетона и металла. Сверху долетало эхо свиста, с которым неслись по идеальному асфальту магистрали и разрезали корпусами воздух тысячи современных электромобилей, а параллельно летели с еще большей скоростью поезда на магнитных рельсах. На фоне этого постиндустриального шума, здесь, внизу, создавалось ощущение, что ты перенесся назад во времени по меньшей мере на век — полтора. На обочине выстроилась группа конструкций не выше двух этажей, одна неказистей другой: автостоянка, заправочная станция, станция техобслуживания, шиномонтаж, автомагазин, недорогой мотель и кто знает что еще. Словно паразитические формы жизни, эти предприятия приросли к автомагистрали со стороны второстепенной дороги, выжидая, пока какой-нибудь автомобилист, завидев рекламные борды, не съедет сюда в поисках услуг или товаров, потребовавшихся ему настолько срочно, что он не смог дотерпеть до города.

Долго тут стоять не хотелось. В царстве раскаленного асфальта, где с трудом росла лишь сухая трава, летняя жара, достигающая тридцати градусов по Цельсию даже в тени, казалась невыносимой. Мой лоб уже через минуту после выхода из кондиционированного автобуса тронул пот.

— Ладно. Нечего тут торчать, — поправив на плече сумку, прошептал я, и направился в сторону СТО.

Как всегда, меня встретил рассерженный лай злобного мохнатого пса, охранявшего автостоянку по соседству, заполненную фурами и прицепами. Эта озлобленная псина не любила меня. Как, впрочем, и ее хозяин.

— Снова тут шастаешь, — неодобрительно покосившись на меня из своей будки, пробубнил толстый сторож. — Смотри мне, бродяга. Я с тебя глаз не спущу!

В былые времена я не оставил бы этот комментарий без ответа. Но жизнь научила меня, что не стоит тратить время и энергию на мудаков. Оказавшись в таком положении, как я, сталкиваешься с тем, что 90 % людей вокруг смотрят на тебя подозрительно или опасливо, часто не стесняясь выказывать свои чувства открыто. Реагировать на каждого такого козла — неблагодарное занятие.

Проходя дальше, я бросил вскользь взгляд на старые цистерны, которые были вдоль и поперек разукрашены граффити. Поверх старых, вытертых временем рисунков, состоящих из вычурных букв, ярко-красным баллоном был нанесен жирными линиями простой знак ®. Еще не так давно я подумал бы, что кто-то таким образом хотел обозначать продукцию, защищенную зарегистрированной торговой маркой. Теперь я знал новое значение знака, как и почти все жители Содружества.

— Уже и сюда добрались, — буркнул я неодобрительно, покосившись на знак.