Пара суровых мужиков с нашивками 70-ой горнопехотной дивизии, из роты, охраняющей «Высоту 4012», вяло потягивали пышущий паром грог у барной стойки и молчали, радуясь теплу после долгого караула при -20 градусов по Цельсию. Они были здесь завсегдатаями. Поговаривали, что эти ребята уже скопили себе на безбедную старость, проводя для «туристов» экскурсии в места с еще лучшим обзором, где находиться запрещалось.

Трое дюжих бойцов Сил специальных операций, не снимая с лиц масок, в чем чувствовался некий неуместный пафос, демонстративно попивали лишь содовую. Они умостились за длинным столиком в самом центре помещения, в окружении журналистов, жмурясь от щелчков фотокамер. Всем своим видом показывали, что они — элита. Держались немногословно, на вопросы отвечали односложно. Ждали, небось, своего легендарного командира, ради которого блондинка и ее коллеги и настраивали свои камеры.

А вон как раз зашел пропустить стакан водки Джаггер, старый сутулый следопыт из 334-го отдельного Гималайского лыжного батальона по прозвищу Росомаха, грозным рыком отогнав от себя подскочивших было журналистов. Росомаха и общаться-то с людьми не умел, не то что давать интервью. Но в округе не нашлось бы ни одного вояки, кто не поставил бы следопыту бутылку по первому же знаку. Все помнили, как он, рискуя жизнью, натаскал с горных склонов уже несколько сот раненых и погибших, оставшихся там после неудавшихся высадок.

Лишь немногим приветливее Росомахи выглядела мастер-пилот Молина. Она эмоционально стучала своим летным шлемом о стойку, яростно выговаривая что-то авиатехнику, меланхоличному мужику азиатской внешности лет сорока с безразличным пропитым лицом. Среди потока брани я различил «Черт бы тебя побрал! Опять!» и «Сколько можно говорить об этом, Пин?! Ты вообще меня не слушаешь?!» Скуластое, некрасивое, но волевое лицо эффектной темноволосой латиноамериканки, чаще всего выражавшее решительность и праведный гнев, было уже хорошо знакомо публике по прошлым репортажам. Молину называли «летающей бестией». Ее истребитель уже дважды сбивали над Нандадеви. Во второй раз ей оторвало ногу по колено. Но она, едва покинув госпиталь, продолжила летать с протезом и дралась в небе не хуже любого другого пилота. Десантники, которых она прикрывала с воздуха, ласково говорили, что яйца у Молины покрупнее, чем у любого мужика из их дивизии.

Были еще какие-то ребята из вояк, которых нет смысла перечислять. Они сидели по двое или по трое, не поднимая голов и переговаривались шепотом, как и мы с Орфеном. Остальных посетителей я относил к «туристам», независимо от того, носили они погоны или нет.

Здесь прохлаждались ленивые летчики тыловой авиации, полненькие снабженцы, лощеные штабисты. Был один чопорный бригадный генерал из новосформированной 60-ой мотострелковой дивизии, которая всего неделю как прибыла на фронт. Кустистые брови толстощекого генерала были грозно нахмурены — кажется, он только и ждал, чтобы сделать кому-то замечание, еще не привыкнув к негласному правилу «Высоты 4012», по которому все звания и титулы принято было оставлять за дверьми. Выделялись две девчонки лет по двадцать у барной стойки, пьющие глинтвейн через трубочки, одна хихикающая и одна серьезная. Это очередные новенькие сестрички милосердия из «Красного Креста». Приехали сюда не иначе как ради постов в социальных сетях. Ухаживая за ранеными, небось, рассчитывали найти себе тут женихов. Какие-то чопорные штабные офицеры уже оказывали им знаки внимания, но те пока строили из себя недотрог.

— Никто никого не пригонял, Орфен, — насмешливо прошептал я. — Они все сами слетаются сюда, как москиты, почуявшие кровь. Хотят быть поближе к войне. Не слишком близко, но так, чтобы почувствовать, как кровь в жилах начинает нестись быстрее. Им нравится чувствовать себя причастными. Посмотри на них. Сколько в них важности! Они, похоже, в самом деле верят, что именно от них зависит исход войны.

Возможно, я был несправедлив к «туристам». Многими из них вполне могли двигать благородные патриотические мотивы. Однако я видел слишком много настоящей войны, чтобы испытывать хоть какое-то сочувствие к людям, которых к ней тянуло.

— Что за чушь?! — возмутился Орфен.

Лицо юного легионера омрачила тень. Нахмурившись, он стал выглядеть старше. На светлом челе отчетливо проявилась печать войны. Я заметил, как две медсестрички у стойки опасливо на него покосились. Взгляд одной из них невольно замер на секунду на мне, а затем сразу пополз в сторону. Я знал, что при виде меня их бросает в дрожь.

Внешность моя и впрямь была несколько устрашающей, главным образом из-за пепельно-седых волос и щетины, а также большого шрама на щеке. Я выглядел старше своих тридцати двух, а чувствовал себя и того старше.

По сравнению с атлетической тяжеловесной фигурой своей молодости я стал суше и жилистее, но состоял я из одних лишь мышц, твердых, как сталь и натренированных исключительно для того, чтобы я был максимально эффективным в бою. Даже по одному лишь моему сложению встречным становилось ясно, что ввязываться со мной в драку не стоит. А окончательно убеждал их в этой мой взгляд, в котором отражалась тень всего, через что мне пришлось пройти.

Эти девицы уже видели меня здесь раньше. Небось, расспрашивали про меня у бармена, приветливого толстенько чернобрового индуса по имени Рави. Рави называл меня «Белый Волк». Любил травить обо мне страшные байки, чтобы развлечь публику. Он и сам не подозревал, как близки некоторые из его баек к правде.

— Говори тише, Орфен.

— Слушаюсь, сэр. Простите, сэр. Но ведь они… сэр, вы разрешите продолжить?

— Валяй.

— Но ведь они не пойдут туда, сэр! Они ведь даже не представляют, каково это — быть там!

Я лишь криво усмехнулся, не став отвечать.

— Почему же тогда они ходят вокруг такие надутые, да еще и воротят от нас нос, словно мы пустое место?! — парень с трудом мог скрыть гнев. — Вон, смотрите, даже к этому чертовому летчику, который никогда не подлетал к Нандадеви и на полсотни миль, подсели брать интервью!